000
ОтложитьЧитал
Глава 1
До Нового года оставалось ещё несколько часов, но на дорогах уже почти никого не было. Немногочисленные пешеходы торопились поскорее добраться до дома, кутаясь в высоких шарфах или пушистых воротниках от разыгравшейся метели. Я оставил машину на паркинге напротив дома и не спеша направился к подъезду.
Одинокий уличный фонарь освещал неспешный танец маленьких снежинок. Я заворожено смотрел за ними, на секунду представив, что лечу вместе с ними, а холодный арктический ветер подгоняет меня, пытаясь уберечь от неизбежного падения на холодную землю. Я глубоко вдохнул морозный воздух и побрёл дальше по запорошенному тротуару. Местами намело уже настоящие барханы почти по колено, которые утром предстояло убирать недовольным сотрудникам коммунальных служб, чья смена по воле злого рока выпала на первое новогоднее утро.
Весь двор укрылся ровным белым покрывалом, и я немного замешкался перед подъездом, рассматривая протоптанную мной дорожку, испортившую безупречное деяние природы. Вдруг мир слегка вздрогнул и на мгновение снег словно бы стал прозрачным, обнажив под собой просыпающуюся весеннюю траву, почки на деревьях и весёлое журчание ручейков. Открылась дверь и из дома вышла молодая эльфийка. Она была в тёплой зимней одежде, укрытая от холода, но в то же время я видел её босую в лёгкой тунике с ритуальным венком. Родом из лесного народа, она сама была воплощением весны и несла её за собой, излучала веру в скорый приход тепла.
– Ваше Высочество, – хихикнув, она шутливо поклонилась, пропуская меня. – Не бойтесь, я никому не расскажу.
Не дав мне опомниться, она упорхнула в метель, практически мгновенно скрывшись из виду. Я нахмурился и не сразу решился зайти внутрь, поборов желание броситься за ней и заставить объясниться. Это могло плохо кончиться, а мне не нужны были проблемы и лишнее внимание.
Лифт медленно полз на самый верх здания. В голове звучал звонкий голос эльфийки, отзываясь болезненными переживаниями. Если отец решил отыскать меня, значит, придётся снова прятаться. Как говорят люди, “залечь на дно”, а мне совершенно не хотелось начинать всё заново и лишаться своей новой спокойной жизни. Я усмехнулся и покачал головой. Жизнь вдали от дома давалась тяжело. Хоть уже и прошло почти две сотни местных лет, а я всё ещё дёргался от любой мелочи. Скорее всего, про меня уже давно все забыли, вычеркнув из всех хроник и летописей.
На лестничной площадке было всего две двери. Правая вела к пожарной лестнице и выходу на крышу, а левая – в мою квартиру. Едва я переступил через порог, тревога вернулась с удвоенной силой: мои вещи лежали совсем не так, как я их оставил утром. Рефлекторно я резко выставил правую руку в сторону, представив, как достаю из невидимого кармана лёгкий меч. Ощутив в ладони рукоять, я сжал руку и в ней появился длинный блестящий клинок, покрытый древними рунами, с золотой гардой, украшенной драгоценным камнем в середине.
Осторожно ступая по каменному полу, я держал меч перед собой, готовясь в любой момент нанести удар. Легендарный эльфийский шаг. Бесшумный и быстрый. Глупая выдумка людей, которую поддерживают эльфы и над которой смеются остальные. Довольно просто шагать легко и тихо, когда ты весишь в два раза меньше человека и веками живёшь среди дикой природы.
Кроме туалета из прихожей можно было попасть только в просторную гостиную с высоким потолком высотой в два этажа. Справа она плавно переходила в кухню, размещённую на небольшом постаменте и частично отгороженную барной стойкой. Потолок над ней был не таким высоким, оставляя часть пространства для ещё одного этажа. Слева были большие панорамные окна, а по прямой, вдоль стены, имелась металлическая лестница без подступенников, которая вела к двум спальням, расположенным над кухней. Я дошёл до дивана в середине гостиной и, закрыв глаза, принюхался.
– Чёрт, только этого ещё не хватало, – тихо выдохнул я.
Стоило мне разжать ладонь, как меч опять растворился в воздухе.
– Тебе чай или местный кофе? – бросил я в сторону спальни, направляясь в прихожую, чтобы раздеться.
Гвиннестри грациозно спустилась по лестнице и села на диван вполоборота, закинув ногу на ногу. На ней было плотное дорожное платье из тёмно-синего материала и несуразная, но очень модная и баснословно дорогая вязаная шапка. Она изобразила на своём высокомерном бледном лице напускное недовольство и громко хмыкнула.
– Мог бы хотя бы сделать вид, что рад меня видеть. Чай, терпеть не могу их кофе.
Я пожал плечами, включил чайник и поставил на стол три чашки. Мне нужно было время, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, так что я достал из дальнего угла ещё и старый заварочный чайник. Чайная церемония достаточно веский повод для задержки с ответом на любой вопрос.
– У тебя тут тесно, но довольно мило. Ничего лишнего, но, как по мне, света всё же не хватает. Зачем тебе такой глухой потолок?
Моя сестра, насколько мне известно, практически не интересовалась жизнью людей и их миром. Интересно, чтобы она сказала, увидев обычную квартиру? Скорее всего, она бы просто не поверила, что кто-то может жить в помещении, размером с её гардеробную. Я усмехнулся и покачал головой, но не стал ничего ей объяснять. Тем более, ей это и не было нужно.
– Я уже привык. Чтобы жить среди людей, надо принимать их обычаи. Хотя бы частично. Твой друг присоединится или ему подать наверх?
Брови Гвиннестри на сантиметр подпрыгнули вверх, но она быстро справилась с лицом и махнула рукой.
– Ах, мне, кажется, надо менять свою охрану. И как ты его разглядел?
На самом деле, я его не заметил. Это был простой блеф, основанный не предположении, что она бы не заявилась в чужой мир без защиты. И это были настоящие профессионалы, ни одно защитное заклинание – далеко не самого низкого качества, кстати – не сработало. Гвиннестри подставило только её собственное любопытство и неуёмное желание избалованного ребёнка всё потрогать. Если бы она держала руки в карманах, они бы спокойно застали меня врасплох. Вряд ли бы я почувствовал её запах до того, как стало бы слишком поздно. Интересно, она приехала, чтобы вернуть меня домой или…?
– Настоящий фокусник никогда не раскрывает своих секретов.
Я поставил поднос с чашками на журнальный столик и сел в кресло так, чтобы видеть лестницу. По ней спускался длинноволосый эльф в свободной хлопковой накидке, под которой, я почти уверен, скрывалась лёгкая магическая броня, готовая выдержать выстрел из танка. Он был одет в свободные штаны и высокие сапоги. На бедре у него висели два коротких клинка с изогнутыми лезвиями, демонстративно выглядывавшие из-под накидки. Стражник встал за спиной Гвиннестри, весь напряжённый, как тетива. Чай его явно не заинтересовал. Я постарался принять как можно более расслабленную позу, но всё же осторожно подготовил на кончиках пальцев левой руки пару оборонительных заклинаний.
– Я так тщательно запутывал следы, чтобы иметь возможность не опасаться визита незваных гостей, но ты, тем не менее, решила пренебречь моими стараниями и не удосужилась хотя бы отправить письмо с сообщением о своём визите. Рискну предположить, что у тебя есть дело, не терпящее отлагательств?
Гвиннестри подула на свой чай и шумно отпила. Выглядело так, словно она полностью поглощена рассматриванием фарфоровой чашки с побледневшим красным узором и её содержимого.
– Ой, да брось ты, Хэкиль, разведка ни на минуту не теряла тебя из виду, – она медленно поставила кружку на стол и посмотрела на меня невинным взглядом. – Просто ты никому не нужен.
– И всё же ты здесь, – я пожал плечами, показывая, что ей не удалось меня задеть.
Она убрала за спину косу белоснежных волос, украшенную оранжевыми сапфирами, и повернулась к окну. Кто-то уже начал запускать фейерверки, распускавшиеся разноцветными узорами среди белоснежного снегопада.
– Вижу, ты не настроен на светскую беседу. Что ж, тогда сразу к делу. Ты знал, что дедуля – Его Королевское Величество – уже дважды собирал всех принцев? Причём только внуков. Тебя там не было, насколько я помню, а он делал вид, что все в сборе. Я бы решила, что сошла с ума и просто тебя выдумала, да вот только Друлаван спросил, мол, не будем ли мы ждать Нуавеля? За что Его Величество так осадило своего младшего внука, что тот ещё неделю ни с кем не общался. А потом отец сообщил, что отныне твоё внешнее имя Хэкиль и именно так тебя и стоит называть впредь.
Я осторожно кивнул и наклонился вперёд, чтобы взять свой чай. Под рубашкой охранника перекатился комок мышц.
– И что же вы обсуждали на этих тайных собраниях?
– Да, знаешь, разное. Государственные дела, внешняя политика, всякая скукотища, – Гвиннестри закатила глаза. – Вообще, было похоже, что Король просто хотел убедиться, что мы поддерживаем достаточно плохие отношения.
Она вскочила на ноги и сделала вид, что эта мысль только что пришла ей в голову, потом задумчиво постучала пальчиком по подбородку.
– Но знаешь, что не даёт мне покоя? Его Величество вдруг прячет куда-то своего старшего внука от старшего сына почти на сотню лет, старательно делает вид, что на него не нужно обращать внимания, а потом принимается стравливать между собой остальных. Невольно начнёшь задумываться, а не случилось ли чего с милым Нуавелем-Хакилем? Вдруг он болен или, чего хуже, уже давно мёртв? И вот я, обеспокоенная любящая сестра, едва мне пришла эта мысль в голову, срываюсь с места, поднимаю на уши всю королевскую гвардию, несусь, сломя голову в мир людей. И что я вижу? Что мой брат жив-здоров и совсем не рад меня видеть.
Гвиннестри несколько столетий создавала свой образ простоватой и недалёкой бездельницы, которую не интересует ничего, кроме собственных ногтей и модных нарядов. Прикидываясь слабой и глупой, она часто добивалась своего в тех ситуациях, где другие бы потерпели унизительные поражения.
– Болен, говоришь? – Я щёлкнул пальцами и чашки исчезли, отправившись в раковину. – Скорее уж поверю, что ты решила, будто я тут занимаюсь какими-то секретными поручениями.
– Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Я ведь могу и обидеться.
Она ухмыльнулась и развела руками.
– Ладно, допустим, ты прав и мысль о том, что с тобой что-то случилось, пришла мне в голову не первой. Может быть третьей. Или четвёртой. Но всё же пришла, так что не надо делать из меня бесчувственную… Как тут говорят… Скотину? Итак, чем ты здесь занимался девяносто с лишним лет?