000
ОтложитьЧитал
– После трапезы предлагаю прогуляться по нашему саду, – предложил Хранитель.
– Спасибо за гостеприимство, – кашлянул я. – Но как нам отсюда попасть в Гафас?
– Я пошлю воронов разведать о ваших краях, а пока вы можете быть моими гостями и отдыхать.
– Тебе подвластны вороны? – удивился Нур.
– Всякая тварь лесная живет в согласии с Хранителями. Ворон – умная и древняя птица. На окружающий мир мы смотрим часто его глазами.
– Ты говоришь загадками, – я вновь украдкой посмотрел на Велию.
– Не все сразу, мой друг, – сверкнул белизной зубов Азиус. – Вы сами все поймете, вам нужно отдохнуть и впустить умиротворение в душу. Мы сгораем в суете мирской жизни, как свеча от пламени. Чем меньше огонь и спокойней пламя – тем дольше мы сможем наслаждаться бытием…
– Надеюсь у вас здесь не секта? – я посмотрел в голубые глаза Азиуса. – И вы не станете обременять нас своей одержимостью и философскими воззрениями, иначе нам придется немедленно вас покинуть…
– Мне не знакомо это слово, но я противник всякой одержимости… Главная одержимость живет внутри нас, и то насколько мы с ней уживаемся – зависит благость нашего существования.
Девушки молча слушали наши рассуждения, пили вино и одаривали нас обворожительными улыбками. Я немного привык к присутствию “Даяны” и под действием красного напитка даже пытался шутить… Но то ли мозг затуманен, то ли я не до конца прогнал из себя школьника, получалось это у меня не особо хорошо.
– Позвольте я покажу вам водопад, – Азиус встал и чуть поклонился Нуру с Самирой. – Ида покажет Герту сад, а Велия проведет Молота на лесное озеро.
– Я думал мы все вместе пройдемся, – я нервно перебирал в руках ножку серебряного бокала.
– Не хочу вам мешать, – Хранитель еле заметно подмигнул, а может это мне показалось…
В отличие от меня перспектива остаться наедине с Идой Герта обрадовала. Он оживился и заерзал на стуле.
Велия поднялась из-за стола и протянула мне руку, приглашая следовать за ней. Я с трепетом сжал ее ладошку. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди…
Глава 5
Птицы лили симфонии на разный лад. Солнце в низине не пекло, а мягко грело. Мы прогуливались с Велией по лесной тропе. Она что-то рассказывала, но я ничего не слышал… Словно оглушенный счастьем, я брел за ней как деревенский дурачок, лишь кивая и улыбаясь в ответ. Никогда не чувствовал себя таким беспечным и… Влюбленным… Она напоминала Даяну, и казалось, я знал ее всю жизнь…
Тропа вывела к маленькому лесному озеру. Изумрудная гладь настолько прозрачна, что видно каждый камушек на дне. Озерцо обступили раскидистые деревья, свесив лапы до самой воды. Они словно укрывали жемчужину от посторонних глаз.
– Искупаемся? – в глазах Велии блеснули огоньки, она приблизилась к воде и скинула белые сандалии.
Я раскрыл рот и замер, не зная что ответить. Изящным движением Велия сбросила невесомое платье. Ее обнаженное тело чуть не ослепило меня своим великолепием. Я зажмурился, чувствуя как наливаюсь пунцом. Велия рассмеялась и шагнула в воду. Легкие круги задрожали вокруг ее изящных ножек. Шаг, еще… Я не сводил с нее глаз. Ни одна сила в мире не могла заставить сейчас меня оторваться… Ее длинные белокурые волосы рассыпались по обнаженной спине, чуть касаясь ягодиц…
Легкий всплеск и девушка юркнула в воду. Чуть отплыла от берега, повернулась и призывающе на меня посмотрела. Я вышел из оцепенения, сбросил доспехи и прыгнул в озеро. Какая приятная вода!.. Не холодна и не слишком теплая. В самый раз для жаркого дня, будто в озере есть терморегулятор.
Велия нырнула. Сквозь прозрачное зеркало я видел, как ко мне под водой приближается “русалка”. Я оперся ногами о дно – глубина по грудь. Голова Велии показалась рядом. Капли стекали по ее прекрасному лицу, манящей груди. Она обвила мою шею руками.
– Ты меня совсем не знаешь, – проговорил я, борясь с желанием овладеть ею прямо в воде.
– Я хочу тебя узнать…
Она подалась чуть вперед и я прижал ее к себе. Наши губы встретились, а руки сплелись…
* * *
Три дня мы гостили у Азиуса. Его вороны еще не вернулись, и это успокаивало мою совесть – торопиться некуда. Да и вообще, больше двух лет я уже здесь – могу я позволить себе недельку отпуска?..
Чувство беспокойства и ответственности притупила красота Велии. Почти все время мы проводили вместе. Гуляли, купались или лежали в тени деревьев, наслаждаясь друг другом. Все-таки рай существует… Чтобы найти свой собственный рай – нужно все отпустить…
Герт пропадал с Идой. Мое общение ему стало не нужным. Он был похож на влюбленного идиота и не отставал от нее ни на миг. Хотя, впрочем, со стороны я выглядел, наверное, также.
Нур и Самира были на своей волне. У них будто начался медовый месяц, которого у них никогда не было. Любовь самиры размягчила сварливый и злобны нрав Нура. Бывалый воин стал похож на ленивого толстого кота, довольного жизнью, колбасой и кошкой…
Все было хорошо… Но где-то в глубине меня подъедало чувство, что я должен что-то предпринять, куда-то спешить, что-то делать… Мы должны двигаться дальше на поиски Джунаида, либо вернуться домой. Как там королевства, как мой сын, Тэпия, Ахиб? Все ли у них хорошо? Но всякий раз, когда я порывался поставить вопрос о нашем возвращении ребром перед Хранителем – появлялась Велия. Словно долгожданный наркотик она опьяняла мой разум, ублажала тело… И мы продолжали наслаждаться “раем”. Дни текли неспешно и размеренно. Вот она настоящая жизнь, наверное… Или отпуск?
Вечером за ужином на роскошной террасе Азиус как всегда что-то проповедовал нам о жизни, наслаждении и прочей потребительской философии. Удивительно, но его слова с каждым разом становились мне понятнее и не казались таким уж бредом как в начале.
Яства, вино, красивая девушка рядом – что может быть лучше? И никого не надо убивать, никого не надо защищать… Или надо?.. Мысли мои разбрелись, словно ручейки талой воды. Я должен был все обдумать один. Мне надо привести сознание в порядок, иначе мы так месяц будем здесь прохлаждаться.
– Пойду прогуляюсь перед сном, – сказал я присутствующим за ужином и встал из-за стола.
– Я с тобой, – Велия нащупала мою руку.
Я мягко отстранил ее:
– Сегодня я хочу прогуляться один…
Велия опустила глаза, а по лицу Хранителя, мне показалось, пробежала тень. Или это была тень от колыхавшейся на ветру ветки?..
Я шагал вглубь леса. Вечернее солнце улыбалось, приветливо играя зеленой листвой. Здесь всегда хорошая погода… В тропиках такого не бывает… Здесь всегда все хорошо… В жизни такого не бывает…
Чем дальше я углублялся в лес, тем “трезвее” становился мой мозг. Я сразу стал вспоминать Эверана и Тэпию… И Даяну. Про нее я в последнее время совсем позабыл – кажется что она рядом. Но Велия – не Даяна…
Я не заметил как углубился в чащу. Гостеприимная дорожка сменилась на извилистую тропку. Деревья обросли колючками, кустарник цеплял ноги и лицо. В общем стало как в обычном лесу… Все так и должно быть в жизни. Не всегда все гладко…
Солнце собиралось закатиться за горизонт и на землю опустились сумерки. Где-то хрустнула ветка. Я рефлекторно схватился за кинжал, но его на поясе не оказалось… Только сейчас я понял как был беспечен – в незнакомом лесу ходить без оружия.
Я поднял валежину и прислушался. Тишина… Где-то колыхнулись ветви. Кусты раздвинулись и на меня шагнул двухметровый воин в медвежьей шкуре. Я разглядел его испещренное шрамами лицо и похолодел. Я выронил дубину:
– Ты?! Но ты же умер?!..
– Физически я сдох, но ты можешь говорить сейчас со мной благодаря этой зеленой штуке, что болтается у тебя на шее! – Скала широко улыбался, тыча на мой амулет провидца. – Я скучал по тебе, Молот…
Я бросился навстречу другу и мы обнялись.
– Как такое возможно? – я трепал его плечи, трогал косматую бороду.
– Я не призрак, – рассмеялся гигант.
– Почему ты раньше не являлся ко мне, мне тебя не хватало!
– Я не могу посещать мир живых, мертвым это не дано…
– Но сейчас же ты здесь?..
Скала грустно улыбнулся:
– Не совсем…
– Как не совсем?! Я вижу и слышу тебя, чувствую твердь твоих доспехов.
Я рванул медвежью шкуру Скалы и в руках остался клок бурых волос.
– Это не совсем мир живых…
– Что?!
– Я пришел, чтобы помочь… Ты находишься в Низине Забвения… Время здесь течет иначе.
– Азиус колдун?
– Он хранитель, он не причинит тебе вреда, но если ты не вырвешься отсюда, рискуешь остаться здесь навсегда.
– Ну и пусть, оставайся со мной. Ты сможешь жить здесь?
– Это не жизнь, здесь все не настоящее…
– А Велия? Она настоящая?
– Да, но ты воспринимаешь ее такой, какой хочешь ее видеть… Для каждого заблудшего путника здесь найдется своя Велия, своя Ида…
– Черт!.. Как мы попали сюда и как нам выбраться?
– Ты сам должен решить… Я не могу тебе в этом помочь… Мне пора, Молот, прощай.
Мы вновь обнялись и я… Проснулся…
Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы – в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…
* * *
Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения – страницы одной и той же книги.
– Что тебя беспокоит? – спросил Азиус за завтраком.
– Когда вернутся вороны? – в лоб спросил я его.
– Разве ты ждешь их как прежде?
– Сколько времени мы здесь? – я раздраженно отставил тарелку.
– Неделю… Может чуть больше…
– За неделю моя борода так не вырастет, – я потрогал длинные космы.
– Разве вам плохо? – пожал плечами Хранитель.
– Ну же, Молот, – вмешался Герт. – Давай побудем здесь еще недельку…
– Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..
– Что?! – Герт вскочил, оторвав от себя Иду. – Не может быть…
Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:
– Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?
– Больше… – прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. – Я старался, чтобы вам понравилось!..
– Зачем мы тебе здесь? – спросил я.
Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.
– Я вас сюда не звал, – прошипел Азиус.
– Как мы сюда попали? – продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.
– Низина Забвения – последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…
– Как нам его найти?
– Я не могу сказать…
– Тогда ты умрешь! – рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.
– А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…
– Как? – спросил я.
– Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…
– Давай! – приказал я. – Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..
Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:
– Прошу, Молот, не покидай меня…
Я выдернул руку:
– Здесь все не настоящее…
Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…
– Дьявол! – воскликнул расстроенный Герт. – Что это было?! Где моя Ида?..
– Вы возвращаетесь к реальности, – проговорил Хранитель. – Плоды ваших фантазий растворились…
– Они были не настоящие?! – Герт ошарашенно таращился на Азиуса.
– Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла – они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…
– Хорош трындеть! – оборвал Нур. – Возвращай нас!
– Как пожелаете, – пропел Азиус. – Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…
– А ты что не человек? – спросил Нур, но ответа мы не дождались.
Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.
– Клянусь рогами дьявола, – проворчал Нур. – Опять я думал, что мои глаза лопнули!
– Где мы? – Герт озирался по сторонам. – Неужели это?..
Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:
– Да, мой друг… Мы наконец дома…
Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…
* * *
Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружение и доспехи при перемещении оказались при нас. Только коней потеряли. Пасутся наверное где-то в окрестностях арабской пещеры…
Прохожие будто нас не узнавали… Рассматривали и провожали любопытными взглядами.
– Почему нас никто не встречает? – дивился Герт. – Неужели за год забыли?
– И почему открыты ворота? – добавил я. – Никакой бдительности. Я выскажу Ахибу и Тэпии все, что думаю об их халатности…
Так мы прошагали до королевского замка. На каменном крыльце дорогу нам преградили красные накидки гвардейцев. Стражники перекрестили алебарды перед нашими лицами.
– Ты что, песий сын?! – брызнул слюной Нур. – Не видишь кто перед тобой стоит?! Не узнал командующего и его заместителей?
– Если кто-то из вас командующий, – гоготнул старший пузатый стражник. – То я принцесса Астрабана.
Стражники заржали. Я недоуменно пожал плечами. Нур наполовину вытащил ятаган, но я его остановил:
– Спокойно, мой друг… Возможно, это новобранцы из дальних деревень и они не знают о наших заслугах перед королевством и не видели наших лиц…
– Да какие мы новобранцы?! – услышал наш разговор старший. – Я пятнадцать лет на службе. Проваливайте! Возле королевского замка нельзя толпиться…
– Доложи королеве Тэпии и королю Ахибу, что прибыл Молот, – отрезал я.
– Молот?! – воскликнул пузатый. – Великий был воин… Как смеешь ты назваться его именем?
– Потому что я и есть Молот! Позови королеву или мне придется пройти сквозь вас…
– Молот погиб, а ты хочешь присвоить его былую славу?!
– Как видишь, я вернулся живой, прошел всего год, а вы меня уже похоронили!
Стражник недоуменно раскрыл рот и стал внимательно вглядываться в мои доспехи из сплава алмазной руды, молот, торчащий из-за заплечной сумки, кинжал из небесной стали, висящий на поясе. Что-то шевельнулось в его мозгу, будто он меня начал узнавать… Его глаза расширились, а губы задрожали:
– Это вы?!.. Но… Я-а-а… Как?..
– Что как? – я раздраженно теребил пуговицу…
– Вы совсем не изменились… Я вспомнил вас, п-простите…
– Год пролетел незаметно, у нас было время для отдыха, – улыбнулся я.
– Какой год? – тупил стражник.
– Который меня не было в королевстве.
– Простите, господин командующий, но… Вы пропали двадцать лет назад…
* * *
Ноги мои подкосились и я оперся о стену. Бешенной волной в мозгу пронеслись тысяча мыслей… Как? Двадцать лет?! Твою мать!.. Мой сын вырос без меня?! С-сука, Джунаид!.. Что с Тэпией?!.. Вот почему нас никто не узнал…
– Как королева Тэпия? – наконец выдавил я.
– Королева в добром здравии, – стражник поклонился. – Простите, господин Молот, что не узнал вас. Последний раз я вас видел, когда мне было лет двенадцать… Я провожу вас к королеве…
Нур и Герт остались на крыльце, пребывая в шоке. Я, все еще не веря в происходящее, отрешенно брел за стражником. Вот и знакомый коридор. Камни стен чуть потемнели, статуи сменились на новые, из прислуги я никого не узнаю и меня никто не узнает. Твою мать! Двадцать лет!.. Я боялся увидеть Тэпию старухой. Я чуть замедлил шаг.
– Что с вами? Господин молот? – обеспокоенно проговорил стражник.
– Все нормально, – я выдавил улыбку. – Не каждый день узнаешь, что постарел на двадцать лет…
Вот и тронный зал… Я прислонился к стене, неизвестно откуда взявшаяся одышка стягивала грудь. Стражник постучал в дубовые двери и с поклоном вошел в зал. Я брел чуть позади, хотелось пить, мое сердце гулко стучало.
Тронный зал встретил полумраком и трепетом факелов. Каменные статуи, расположившиеся по бокам зала, с удивлением уставились на меня.
Я несмело поднял глаза. В глубине зала на приступке из черного мрамора возвышался величественный трон с восседавшей на нем до боли знакомой и родной фигурой. Она ничуть не изменилась, подумал я… По крайне мере издалека…
– Ваше величество! – стражник припал на одно колено.
Королева заметила меня и замерла, не веря своим глазам, а стражник продолжил:
– Господин Молот прибыл в Астрабан!
Наплевав на королевскую сдержанность, Тэпия вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Я с облегчением увидел что королева все также красива и молода… Ну разве что повзрослела лет на пять…
Тэпия бросилась мне на шею, я обнял ее, уткнувшись в иссиня-черные волосы.
– Где ты был?! – всхлипнула Тэпия. – Мы думали ты погиб!..
– Я попал в ловушку времени… Джунаид не смог погубить меня и бросил в Низину Забвения. Я пробыл там неделю, а здесь прошло…
– Двадцать лет, – закончила за меня Тэпия. – Хвала богам, они вернули тебя мне, королевству и народу… Ты совсем не изменился…
Тэпия намочила мое плечо. Я сам боролся со слезами и не мог расцепить объятия. Собрав твердость в голосе, я спросил:
– Где мой сын?
– Мне многое тебе надо рассказать… – королева вдруг сникла.
– Почему ты не состарилась за двадцать лет?
– Носители королевской крови стареют очень медленно… – улыбнулась Тэпия, ты разве не знал?..
Глава 6
Три дня я не просыхал, пытаясь забыться в хмельном угаре. С Гертом и с Нуром не вылезал из таверны… Меня не было чуть более месяца, а утраты я понес на двадцать лет. Случилось самое страшное. Мой сын, моя кровь пропал семнадцать лет назад. Год его искали по всему объединенному королевству, но тщетно. Больше его никто не видел…
Я вспомнил слова городской гадалки, когда-то она спасла мою жизнь. Снимая с меня смертельную порчу, она предрекла:
– Хворь демона ест тебя! Если не изгнать ее сейчас, до утра не доживешь…Но нельзя нарушить Закон мира – равновесие. Нельзя подарить жизнь вместо смерти, кто-то за это должен умереть… Боги возьмут у тебя самое ценное, что будет у тебя через пять лет.
Я тогда не придал значения ее словам и лишь сейчас понял, что страшное пророчество сбылось. Сущее забрало у меня самое ценное в этом мире – Эверана. Как мне с этим жить дальше?.. Если бы я знал тогда, какова цена моей жизни…
Вся моя жизнь состоит из потерь… Ольга, Скала, Даяна, Эверан… Кто следующий. Может я – проклятие?.. Может если бы меня не было рядом, они бы продолжали жить…
Не я назначил себя избранным, не мне об этом судить… Может если не мое вмешательство, погибло бы гораздо больше?.. Но мне от этого не легче. Я не видел как рос сын, и не увидел его смерть… А сейчас легче становится лишь, когда вижу дно опустошенного кувшина вина.
За мое отсутствие произошло многое… На королевство год назад свалилась страшная напасть – Белый маг, Ариук. Он появился из ниоткуда, так его прозвали за белые одежды и длинные белые волосы. Он поселился у подножия гор между территорией Лесных жриц и Даромиром.
Люди потянулись к нему со своими болезнями, семейными дрязгами и прочими неурядицами. Он исцелял тело и душу, во всяком случае так прихожанам казалось, так он им внушал. Вскоре его ярые приверженцы основали поселение, и на месте одинокой хижины мага вырос поселок.
Молва разнесла весть о великом отце, наставляющем на путь бытия истины, исцеляющего недуги. Армия его сторонников стремительно росла. Поселок превратился в город – город Луны.
Король Ахиб пытался навести там королевский порядок – внедрить судебную королевскую власть, налоги и прочие государственные принципы. Он пришел в город Луны с отрядом гвардейцев, но его малочисленный отряд сектанты разбили. Тогда Ахиб собрал армию и выступил в военный поход. На подходе к городу Луны неожиданно гвардейцев скосила неизвестная хворь. Большая часть из них умерла в муках. Но самое ужасное – погиб сам король. Ахиб не оправился от хвори и умер под городом сектантов. Говорят, что ручей из которого они пили на привале был отравлен, но наверняка этого никто не знает. Другие говорят, что белый маг навлек гнев богов на неверных.
Выжившие солдаты засыпали тело Ахиба солью, обернули брезентом и доставили в Астрабан. Короля похоронили с почестями в семейном королевском склепе в подземельях королевского замка.
Для Тэпии это был страшный удар… Месяц она не выходила из своей спальни, временно отдав бразды правления Королевскому совету.
Оправившись от глубокого траура, Тэпия велела сжечь поселение мятежников. И вновь королевские войска выступили с походом на город Луны.
В сутках пути от города войска встали на привал. Воду пили только привозную – быки тащили подводы с питьевой водой. Солдаты разбили шатры, развели бивуачные огни и с приходом ночи легли спать, выставив часовых.
Утром никто из солдат не проснулся… Их нашли мертвыми без всяких следов убийства и ранений. Будто умерли во сне от неизвестного недуга. Лишь один боец вернулся живым. В ту ночь он не спал и самовольно отлучился из лагеря, чтобы провести время с крестьянской девкой в одной из окрестных деревушек. Вернулся в лагерь под утро и обнаружил дремлющих мертвецов… Как они погибли никто так и не узнал, это стало самой страшной тайной королевства.
Больше Белого мага никто не трогал… Тэпия пыталась снарядить еще один отряд, чтобы дойти до города Луны без привала одним марш-броском, но история гибели гвардейцев обросла страшными слухами. Поговаривали, что Белый маг и есть бог смерти, и идти к нему на встречу, это все равно, что приближать саму смерть…
Солдаты наотрез отказывались выступать на город Луны. Тэпия не могла на них давить и приказывать выступить насильно, так как сама заплатила высокую цену за нападение на дьявольское поселение – потеряла мужа, почти треть армии и много подданных, которые, прознав про могущество Ариука, перешли на его сторону, раболепно ища вечную жизнь под покровительством бога смерти.
Могущество Ариука росло. Он обложил данью Объединенное королевство. Даромир и Астрабан содержали город Луны, жители которого не утруждали себя работой, а лишь поклонялись ложным богам и Белому Магу.
Я защищал королевство от внешних врагов, но его поразила внутренняя опухоль… Обоз с данью готовился к отправке из Астрабана в город Луны. Я убедил Тэпию отправить меня с ним в город Луны под видом погонщика. Посмотрим, что за птица этот Ариук. Если все срастется, отправлю его в гости к Темному Алькийцу… В небытие… Тэпия пыталась меня отговорить.
– Я не хочу потерять еще и тебя, – сказала она, схватив мою руку и прижав к своей груди. – Я только тебя нашла… У меня больше нет родных душ в этом мире, кроме тебя и дочери…
– Дочери? – удивился я.
– Я вас не успела познакомить, – улыбнулась королева. – Ее отец – король Ахиб, ей почти двадцать…
* * *
Телеги натужно скрипели и продавливали деревянными ободами колес лесную дорогу. Волы тянули обоз, неторопливо пережевывая по пути хлеставшие их ветки. Позади Астрабан, Даромир и более трех недель пути. До города Луны осталось немного…
Оборванец-погонщик понукал ленивых быков. Лишь внимательный взгляд мог выхватить под лохмотьями рыжего погонщика доспехи воина. Переодетый и вымазанный сажей Герт очень гармонировал с простолюдинами, обслуживающими обоз. Нуру не пришлось даже маскироваться. Халат, борода, тюрбан и дородный вид делали его похожим на заморского купца. Он убрал с пояса ятаган и казался торговцем, не представляющем опасности. Самира облачилась в крестьянскую одежду, спрятав под просторным сарафаном кинжал. Мне пришлось укрыть молот и доспехи в телеге с мукой и напялить на себя мешковину босяка. Так я хоть как-то напоминал работягу, скрывая стать воина под лохмотьями.
– Разреши я убью Ариука? – прошептал Герт склонившись ко мне с телеги.
– Если бы его было так легко убить, мы бы сейчас не шагали в пыльном обозе, – ответил я.
– Знаю… – поморщился Герт. – Я помню как ты меня учил никогда недооценивать противника.
– Насколько ты недооцениваешь врага, настолько ты можешь оказаться его слабее.
– И все же я его убью, – Герт нащупал рукоять меча. – Один удар кинжалом в сердце, он даже моргнуть не успеет.
– Сначала узнаем кто он такой и откуда пришел… Может он как-то связан с Джунаидом. Двадцать лет прошло, а Джунаид, наверное, до сих пор жив…
Лес расступился, и вдалеке показался частокол из заостренных к верху бревен. Забор окружал лесное поселение, раскинувшееся у подножия гор.
– Пришли, – ко мне подбежал грязный погонщик и с благоговением ткнул пальцем в сторону поселения. – Дальше иди нельзя. Дождемся солдат Ариука здесь, они заберут телеги.
– Нам нужно рассмотреть город, – возразил я.
– Что вы?! – всплеснул руками погонщик. – Если приблизимся – нас расстреляют из луков стеновые стражники!.. Обозам приближаться запрещено. Белый маг не велит…
Последние слова я еле расслышал, погонщик проговорил их дрожащим шепотом.
– Привал! – скомандовал я.
Быки встали, с телег сползли оборванцы-погонщики. Но среди них лишь пятеро были истинными погонщиками, остальные два десятка – переодетые гвардейцы.
– Черт побери, – ко мне подошел Нур. – Если нас не пустят в поселение, как мы убьем белого гада?..
– Я попрошу встречи с ним, – ответил я. – Нужно предложить ему что-то, от чего он не сможет отказаться…
– У него все есть, ему и так достается все бесплатно…
– Придумаем что-нибудь…
Я спрятал молот, кинжал и доспехи в окрестном леске. Спустя час бревенчатые ворота города Луны распахнулись, и в нашу сторону выдвинулся отряд человек в двадцать. Всадники в белых балахонах напоминали монастырских “блаженных”, но луки, мечи и копья говорили о том, что они далеко не монахи.
– Приветствуем вас, жители славного города Луны! – наш погонщик поклонился приблизившимся воинам.
Остальные последовали его примеру. Нур нехотя склонил голову, зыркая исподлобья налившимися кровью глазами на блаженных.
Старший из воинов с седой бородой и, облаченный в рубаху из более дорогой и новой ткани, украшенную серебряными побрякушками лишь кивнул в ответ.
Воины спешились, их холеные лица выражали полное презрение к нам. Они подхватили поводья быков и лошадей и двинули обоз в сторону распахнутых ворот.
– Прошу прощения, – я поклонился старшему. – Как можно поступить на службу великому Белому Магу? Я с друзьями готов служить верой и правдой новому господину.
“Блаженный” смерил меня взглядом и поморщился:
– Ариуку не нужна такая чернь. Он принимает в свои ряды лишь благородных воинов…
– Я не всегда был погонщиком, – я еще раз поклонился. – Когда-то я участвовал в Великой битве против Темного Алькийца и защищал королевства от нашествия Мансура.
– Давно это было, – белобородый плюнул под ноги. – Сейчас ты уже наверное ни на что не годен.
С этими словами блаженный махнул на меня плетью. Я увернулся и рефлекторно правым хуком двинул воина в челюсть. Тот свалился в траву. Его напарники выхватили мечи и ринулись на меня.
– Стоять! – крикнул бородач, с трудом поднимаясь с земли. – К Владыке его!.. Где твои друзья говоришь?..
* * *
Город Луны встретил нас огромными деревянными теремами. Я, словно, попал с старославянский город времен Вещего Олега. Массивные строения, сложенные без единого гвоздя отличались величием и несли природную энергетику. Люблю деревянные постройки. Камень забирает энергию, а дерево отдает…
Я, Нур, Герт и Самира брели по зеленым улицам города, громыхая ржавыми кандалами. Плохая была идея – врезать белобородому. Но с другой стороны мы бы сюда не попали…
Всюду шнырял любопытный люд. Женщины и дети одеты в длинные белые рубища, мужчины подпоясаны белыми поясами с висящими на них мечами. Секта, блин, да и только… На ум пришел дурацкий стишок из “КВН”:
Я гуляю по проспекту,
Ем из кошки шаурму…
Вдруг подходят двое,
в секту,
Приглашают —
рушить тьму.
Говорят, что кто без веры,
Тот добыча для чертей.
Им бы френчи,
Револьверы,
Перекрестье портупей.
Только выглядят культурно…
Убеждения с душком.
Развели меня бесшумно —
Всё отдал – машину, дом
Я сижу теперь в палате,
С гобеленом лебедей,
И гоню из-под кровати
Надоедливых чертей.
Через несколько минут мы дошли до огромного терема-дворца с многочисленными куполами. Наши конвоиры спешились и потащили нас внутрь. Убранство терема поразило первозданной роскошью. Шкуры медведей и рысей устилали полы. Серебряные и золотые статуэтки украшали резные арки огромных окон. На стенах висели мечи и арбалеты, украшенные самоцветами и позолотой. Сразу видно, либо здесь президент живет, либо царь…
Нас завели в огромный зал посреди котрого возвышался трон, вырезанный из огромного цельного куска выбеленного дуба. На троне восседала тонкая фигура в серебристом балахоне. Баба что ли?.. Нас подвели ближе.
– На колени перед Владыкой! – скомандовал белобородый и толкнул меня в спину.
Мы склонились перед “Виссарионом”. Я поднял глаза, рассматривая белую напасть королевства. Маг оказался на удивление молодым. Лет чуть за двадцать, или может он не стареет… Длинные белоснежные волосы собраны под серебристой диадемой. Голубые глаза излучают проницательность. Тонкие черты лица делают его похожим на на эльфа.
– Кто вы такие и зачем искали встречи со мной? – спросил Ариук.
Голос мне его показался знакомым. Странно… Я еще раз взглянул на его лицо, но нет… Вижу его в первый раз, хотя такое ощущение, что лицо его мне тоже знакомо…
– Мы жители Астрабана, – я кашлянул, изображая неуверенность и страх перед владыкой. – Пришли с обозом дани проситься к вам на службу…
– Было время когда я принимал всякого страждущего. Их приводило ко мне веление сердца, – ответил маг. – Но тепреь меня окружают враги… Много раз меня пытались убить… Может вы из их числа?
– Люди мы простые, – промямлил я. – Пришли не по сердечной надобности, а деньжат подзаработать и лучшую долю поискать… Надоело побираться в Астрабане. Мы воины, а когда нет войны – стало быть не нужны солдаты. Бойцы мы умелые, можете нас проверить…
– Неужели королева Тэпия не смогла пристроить умелых воинов на королевскую службу?
– Может и смогла бы, если бы доверяла нам, – напустил я таинственность. – Были у нас с ней разногласия…
– Ну что же, – Ариук пригладил роскошные волосы. – Докажите, что вы достойны служить Белому магу. На площадь крови их! – махнул он охране.
Стражники схватили нас и куда-то поволокли, а зализанный гаденыш мне улыбнулся: