000
ОтложитьЧитал
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1.1 ЯДОВИТЫЕ ГОСТИ
За спиной практиканта исторического факультета Андрея Белугина посыпался грунт. Что-то продолговатое, увесистое, живое соскользнуло в археологическую яму, повозилось на дне немного и застыло в недоумении. По всей видимости, чудаковатое безразличие парня к возникшей опасности было расценено гостьей как вопиющее неуважение, отчего та неистово зашипела. Но Андрей даже не обернулся, находясь весь без остатка в работе. Сидя на корточках, он счищал вековую грязь с осколка керамики, который только что вынул из стены глубокого шурфа.
– Ползают тут всякие – работать не дают! – проворчал Андрей, который решил, что имеет дело с крупной гадюкой или каким-нибудь отъевшимся щитомордником.
На осколке золотоордынского изразца все зримее проступал удивительный для степной цивилизации рисунок, и молодой перспективный археолог исступленно торжествовал. Он был светловолосым и сероглазым парнем, худощавым и выше среднего роста. Андрей учился на четвертом курсе, и ему уже исполнилось двадцать пять лет.
Изразец был очищен. Чумазый практикант вытянулся во весь рост и вознес над собой осколок, чтобы рассмотреть его под прямыми лучами солнца.
– Вот это сюжет! – радостно воскликнул он. – У доцента будет истерика.
Спрятав осколок в пакет с другими находками, Андрей наконец-то обернулся. На дне ямы его ожидал очень скверный сюрприз…
Он машинально сделал шаг назад, прижался спиной к неровной стене шурфа и стал каменеть от первобытного ужаса.
Археологический шурф был метра четыре в длину и полтора в ширину. Огромная змея свернулась возле деревянной лесенки, что стояла у противоположной стены, и такая крупная особь никак не могла быть гадюкой или другой привычной в этих краях тварью. Чешуйчатое тело «василиска» покрывали ромбовидные узоры, из открытой пасти торчал ядовитый зуб, а в немигающих красно-желтых глазах отражалось испуганное лицо студента.
Надо сказать, что Андрей с детства был приучен жить рядом со змеями и особо не боялся их. Он вырос на рыбацком острове, где змеиные норы встречались на каждом шагу. Сколько раз он ловил гадюк возле своего дома, относил их на пустошь и отпускал с миром – обижать змей считалось дурной приметой здесь. Однажды на рыбалке, в камышовых зарослях, Андрея укусила ящеричная змея. Укусила за бедро, и несколько дней он страдал от озноба и ломоты. Потом его здоровье быстро восстановилось и, что примечательно, он стал здоровее прежнего – во всяком случае, простудные вирусы обходили его стороной.
Змеи регулярно покусывали его односельчан, где бы последние не находились: на рыбалке или на охоте, в саду-огороде или на островном пляже. Пару лет назад щитомордник ужалил маму Андрея, когда та возилась в погребе, и ей пришлось лечь в больницу на неделю. Между тем большинство укушенных отделывались легким испугом и успешно лечились дома. По крайней мере, Андрей не знал ни одного фатального случая.
Сейчас же студент не мог совладать с возникшим у него испугом, ведь существо было невиданных размеров. Он прикинул на глаз: два с половиной метра. Это была гюрза! Однако особь казалась слишком большой даже для гюрзы.
«Какая-нибудь королевская порода или жертва дурной экологии?» – лихорадочно соображал студент. – «Впрочем, и обыкновенная гюрза впускает в жертву пятьдесят граммов яда – мало не покажется!»
Выбраться из ямы без лестницы, которую теперь ревностно сторожила ядовитая гостья, было невозможно. Вот если бы Андрей был обут в ботинки или, что надежнее, сапоги; если бы к тому же на нем сидели плотные брюки, вот тогда бы он решился на отчаянный поступок. С короткого разбега запрыгнул бы на средние ступеньки лестницы, а дальше безоглядно карабкался бы до самого верха! Но сегодня на нем позвякивали сандалии, а вместо брюк красовались короткие джинсовые шорты.
Между тем гюрза отвела шею назад и как будто собралась совершить бросок. Тогда несчастный Андрей, набрав в легкие горячий степной воздух, что есть мочи закричал:
– Помогите! На помощь!!!
Лагерь практикантов был в низине, скрываясь за долгим холмом. Андрея, конечно же, никто не услышал.
Руководитель практики сегодня покинул лагерь, уехав по делам в город, из-за чего безнадзорная молодежь пошла вразнос. Никто не явился на раскоп за исключением одного единственного практиканта. Кто-то весь день загорал на пляже, кто-то играл в футбол, а некоторые предпочли уединиться в палатке с планшетом или ноутбуком. Археолог в третьем поколении Феликс Вальтер – и тот решил отдохнуть от работы, просидев полдня под деревом с историческим романом. В то же время грузный троечник Степан Быков, превозмогая отдышку от степного зноя, с самого утра увивался возле двух обворожительных сокурсниц: белокожей шатенки Лидии Мураховской и загорелой брюнетки Динары Кошкиной. На раскопе сегодня трудился только Андрей Белугин.
Его телефон остался наверху в рюкзаке – какое невезенье! Сейчас бы позвонить ребятам, да вызвать скорую. А там и противозмеиная сыворотка, и капельница с физраствором…
Вполне осознав безысходность ситуации, Андрей нещадно ругал свой энтузиазм так не вовремя разлучивший его с товарищами. Он был не робкого десятка, поэтому и стыдился нахлынувшей на него слабости. За спиной Андрея имелся боевой опыт.
После срочной службы он попал в десантно-штурмовую бригаду, добровольно подписав контракт, и успел повоевать на Ближнем Востоке. Будучи насквозь миролюбивым человеком, он отважился на такой смелый шаг не только из-за природного патриотизма. Участие в боевых действиях обеспечило ему поступление в вуз на бюджетное место со стипендией. Родители Андрея жили скромно, и в финансовых вопросах он полагался только на себя.
До сего часа Андрей был совершенно уверен в том, что нет ничего кошмарнее ближнего боя с вооруженным до зубов противником. Однако такого отупляющего трепета, как сейчас, он еще не ведал. Раскрытая пасть крупной змеи, черный узкий язык и немигающие зрачки подавляли волю, вызывая страх на глубинном генетическом уровне.
Дело близилось к вечеру, в шурфе сгущался сумрак. Змея как будто бы успокоилась, стала реже шипеть, продолжая внимательно следить за парнем, а тот все чаще посматривал себе под ноги на валявшуюся в пыли лопатку. Гуманного выхода из ситуации он не видел. Как это ни удивительно, но Андрей стал оправдывать свои намерения тем, что в предстоящей схватке у каждой стороны будут примерно равные шансы: невероятная реакция змеи в одну пятую секунды против навыков десантника с хорошо заточенной лопаткой.
В это время Динара Кошкина – шустрая смуглянка с чуть раскосыми глазами – готовила на газовой горелке ужин для всего лагеря. Низ ее клетчатой рубахи был деловито завязан на симпатичном спортивном животе, черные прямые волосы падали на загорелые плечи из-под соломенной шляпы. Динара была хороша собой. О таких астраханках верно сказано в романе Ивана Ефремова «Лезвие бритвы»:
«Там к русской примешалась монгольская «кровь» и, очевидно, еще иранская. Получилась комбинация, в которой тонкое изящество монгольских черт сочеталось со здоровьем волгарей, и добавился оттенок древнего персидского благородства…»
В стороне от Динары, сидя за длинным фанерным столом, методично разделывал овощи отличник Феликс Вальтер. За его сутуловатой спиной возвышалась эффектная Лидия Мураховская, которую продолжал обхаживать (без особого успеха) назойливый Степан Быков. Упитанный и невысокий он то и дело вставал на носочки, чтобы быть на одном уровне с девушкой, пока хвастался своими заграничными фотографиями на планшете.
– Белугин совсем заработался, – недовольно сказала Динара. – Лучше бы нам рыбки для ухи наловил.
– Он просто ненормальный, если честно! – поддержал сокурсницу Степан. – Договорились, что сегодня все отдыхают. Вот обязательно нужно идти против коллектива. Даже наш потомственный археолог сегодня честно валандается!
Феликс тряхнул каштановыми кудрями, отложил нож и строго глянул на сокурсника поверх очков, показывая свои огрубевшие ладони.
– Я вчера перелопатил порядочно кубометров грунта, а сегодня решил предоставить отдых своим мозолям. И попросил бы некоторых не ерничать на предмет профессиональных династий.
Феликс привычно говорил с интонацией эмоционально выгоревшего терапевта, вызывая у сокурсников смешки и ухмылки. Осмотрев придирчивым взглядом горку из наструганных огурцов, томатов и зелени, он спросил:
– У меня назрел кулинарный вопрос: возможно ли приобщить к делу чеснок обыкновенный?
– Не стоит, – фыркнула Лидия. – Сегодня некоторые товарищи планируют целоваться.
– И то верно. Обойдемся без чеснока, – расплылся в улыбке Степан, подмигивая Лидии.
Однако красавица смерила упитанного сокурсника таким презрительным взглядом, что тот обиженно надулся, скривив свой выразительный рот.
Ничего не поделать, Лидия любила провоцировать и осаживать.
К семи часам вечера за длинным столом под брезентовым навесом собрались все обитатели лагеря кроме Андрея Белугина. Молодежь галдела в ожидании горячей еды, довольствуясь салатом, который Феликс щедро настрогал в тазик средних размеров. Степной ветерок трепал взъерошенные прически начинающих археологов. Пахло полынью и горячей тушенкой, а в стороне привычно гудел электрогенератор.
Возникшая на горизонте фигура всадника вызвала всеобщее любопытство. Кто-то высказал предположение, что это возвращается Андрей, вероятно взявший напрокат лошадь у местного чабана. Однако зоркая Динара сразу же опровергла эту версию, ведь атлетический силуэт незнакомца никак не мог принадлежать худощавому Андрею. Кроме того, скромный десантник никогда бы не надел широкополую шляпу с пером, какую в свое время носили мушкетеры. Андрей предпочитал тактические кепки защитных цветов.
Между тем незнакомец быстро приближался, а его скакун оставлял за собой долгий пыльный след. Все студентки, как по команде, кинулись прихорашиваться, очень надеясь, что судьба им послала знаменитого актера из столичной киногруппы. А почему бы, собственно, и нет? На развалинах Сарай-Бату начались сьемки очередного фильма о Золотой Орде и пестрый состав киногруппы расквартировался в придорожном отеле, что находился отсюда в шаговой доступности (если уж брать за основу лошадиный шаг).
– Никак сам принц на белом коне? – язвительно сказал Степан, с неудовольствием заметив, как у сокурсниц заблестели глаза. Но девушки его просто проигнорировали.
В итоге «конь» оказался обыкновенной рабочей лошадкой, однако прибывший всадник никого не разочаровал. Он, разумеется, не был кинозвездой и никак не относился к категории сказочных принцев, но под обидное определение «праздношатающийся» решительно не подходил. Многие увидели в нем яркий типаж рыцаря эпохи шестого технологического уклада: вместительный альпинистский рюкзак громоздился на могучей спине, глаза прикрывали серебряные очки-авиаторы, из левого уха торчала блютуз-гарнитура в виде ракушки. К тому же с брючного ремня незнакомца свисали не совсем понятные студентам-гуманитариям устройства.
Атлет соскочил с лошади и зачем-то напялил ей на голову шляпу с пером. Сняв непроницаемые очки, он полыхнул изумрудным взглядом.
– Какой мачо! – восхищенно прошептала Динара.
– Бледноватый он для мачо, – заметила Лидия, приняв картинную стойку, словно была на подиуме.
– И как будто стероидов объелся, – снова проворчал Степан. Но приветливо заулыбался, как только приезжий подошел к студентам.
– Меня зовут Костос Динотакис, магистрант Санкт-Петербургского университета, – сказал баритоном атлет. – Специализируюсь по Золотой Орде, поэтому на год прикомандирован к вашему вузу.
Легкий акцент Костоса был явно не петербуржским. Также была заметна его иноземная мимика, сопровождаемая непривычной жестикуляцией. Но молодые и веселые обитатели лагеря не морочили себе голову такими пустяками.
– Добро пожаловать, Костос! – воскликнула Динара. – Значит, ты из Питера? А я-то думаю, чего ты такой бледненький.
– Здесь ты быстро потемнеешь, – пообещал Степан.
Он по-собачьи стал принюхиваться к гастрономическим ароматам, исходящим от рюкзака магистранта. А тот с ухмылкой заметил это и не стал медлить с гостинцами. Скинув тяжелый рюкзак, принялся выгружать продукты на длинный фанерный стол.
Три недели студенты жили на однообразном пайке (каши с маслом да макароны с тушенкой), потому сейчас с жадностью наблюдали колбасные палки, рыбные деликатесы, сыры, ветчинные консервы, салаты в прозрачных контейнерах и многое другое, что появлялось перед ними. Наконец в мускулистых руках прибывшего оказалась литровая бутыль вина.
– Предлагаю отметить наше знакомство!
Загремела посуда, наполнились вином разноцветные именные кружки, под уходящий степной зной завязалась оживленная беседа. Грациозная Динара перекинулась с магистрантом парой дежурных фраз, а потом с тревогой стала всматриваться в сумрак, волнуясь за товарища, который никак не отвечал на звонки.
Доносившиеся мелодии вызова только угнетали Андрея. Дотянуться до рюкзака, где лежал телефон, не представлялось возможным. Отчаянно вцепившись жилистой рукой в саперную лопатку, он пытался сосредоточиться на предстоящей битве. Ему стоило торопиться, ведь скоро в шурфе наступит мрак и тогда у проклятой змеи появится огромное преимущество. Бедному студенту не могло прийти в голову, что его положение может еще более усугубиться.
Наверху зашевелилась сухая трава и в шурф посыпались комья земли, после чего гладкая тварь прошлась по плечу совершенно деморализованного Андрея. Спустившись на дно, очередная гостья в панике заметался под ногами.
В глазах студента все померкло, он был на грани потери сознания, что в данной ситуации означало только одно – смерть.
Вторая гюрза была чуть меньше первой, что нисколько не снижало исходящей от нее опасности. Правда она не шипела и не угрожала, а вместо этого искала способ выбраться из ямы. Когда же она обвила Андрею ногу и попыталась подняться вверх, словно по дереву, тот разразился таким истошным криком, которого не слышало древнее городище со времен средневековых баталий.
А в лагере уже царило веселье. Практиканты отдыхали за непривычно обильным столом под ритмы музыкальной радиостанции: громкие и басовитые, они выскакивали упругими незримыми мячами из распахнутого внедорожника Степана и уносились в ночную степь. Как и следовало ожидать, все внимание было приковано к новичку.
– Ты привез с собой палатку, Костос? – поинтересовалась Лидия. – Мы и так здесь в тесноте живем, если не считать Степана.
Она повернулась к румяному сокурснику и недовольно показала ему язык.
Избалованный многими благами цивилизации (спасибо богатому папе), Степан приехал в эти дикие степи на Лэнд Крузере, удлинил салон машины туристической палаткой, при помощи шланга отвел в сторону выхлоп. И когда исторический заповедник млел от сорокоградусной жары, его гибридное жилище охлаждалось автомобильным кондиционером.
Сейчас обладатель лучшей жилплощади на развалинах Сарай-Бату предупредительно насупился, поглощая многоэтажный бутерброд. Степан не собирался подселять к себе кого-то.
Костос похвалил студента за изобретательность, попросил у Динары добавки ее макаронного блюда, а затем ответил Лидии:
– Не вопрос. Если нужно, то завтра я достану палатку.
– В дополнительной палатке нет никакого резона, уважаемый магистрант! – сказал Феликс, протирая очки носовым платком. – Мы с Андреем потеснимся, у нас вполне хватит места на троих.
Феликс покрутил кудрявой головой в поисках Андрея, но вспомнил, что тот еще не вернулся.
Тем временем на южную степь опустилась ароматная ночь. Костос непринужденно беседовал со студентами, распугивая летающих насекомых дымом от необычной граненой сигары. Ему удалось быстро распознать заносчивый нрав Лидии Мураховской, отчего он потерял к ней всяческий интерес. Его забавлял назидательный Феликс Вальтер, вещавший словно репродуктор в публичном месте. Причем он с уважением отметил, что тот – абсолютный трезвенник и никаким чудеснейшим вином его не соблазнить.
В первый же час знакомства магистрант проникся дружеской симпатией к импульсивной и непосредственной Динаре Кошкиной. При этом он с нескрываемой иронией следил за ее командирскими замашками, явно недолюбливая лидеров. Костос сам был прирожденным лидером. Он, конечно , уже успел заметить сильную тревогу в ее глазах. И вот беспокойная полукровка вдруг подскочила к машине и заглушила музыку.
– Степан! Ты должен съездить за Андреем на раскоп, как бы не случилась там чего, – потребовала она.
– Ну что с десантником тут может случиться? – возразил пухлый товарищ. – Небось, пошел до сельского магазина, а телефон забыл в шурфе. Да и выпил я уже, чтобы за руль садиться.
Динара гневно хлопнула ладонью по капоту, так что Степан весь скривился из-за опасений за лакокрасочное покрытие новой машины. Молодежь затихла, зная буйный нрав смуглянки, но всецело разделив ее беспокойство. Ведь так долго на раскопе еще никто не задерживался.
Когда Динара стала выяснять, кто вместе с ней пойдет на поиски пропавшего сокурсника, то приезжий, нахмурив свое правильное античное лицо, затушил сигару, поднялся и направился к лошади.
– Прокачусь до городища, – сказал он низким тембром. – Не переживайте, найду я вашего Андрея!
В лунном свете развалины средневекового поселения выглядели мрачновато. Хищная птица дремала на одиноком засохшем дереве, время от времени беспокойно хлопая крыльями, а в траве отвратительно шуршали степные грызуны. Костос остановил кобылу возле осыпавшегося колодца, спешился. Дальше ехать верхом было опасно, лошадь ненароком могла ступить в какую-нибудь яму.
Размахивая мощным фонариком, магистрант какое-то время бродил среди земляных насыпей и разрушенных почти до основания древних стен, топтал кусты в безводных канавах, внимательно осматривая старые и новые шурфы. Аура тут была как на старом кладбище. Собственно говоря, это и было кладбище давно погибшей цивилизации.
– Есть тут кто живой? – зычно крикнул Костос.
Степная лисица, сверкнув из темноты пуговичными глазками, торопливо скрылась в овраге. А с другой стороны вроде как послышались мелодичные стоны. Костос торопливо пошел на звук и скоро обнаружил на земле кем-то брошенный рюкзак. Он присел на корточки у самого края прямоугольной ямы.
Кто-то сидел внизу и выводил заунывный мотив.
Андрей поморщился и перестал петь носом, когда в него уперся яркий луч фонаря. Он смиренно сидел на земле весь последний час, прислонившись голой спиной к стене, а перед ним застыли в стойках две озадаченные гюрзы. Взор практиканта был потухшим – страх оставил его, а вместо страха пришло странное безразличие и смирение перед судьбой.
Эта картина сильно потрясла видавшего виды Костоса, но он тут же взял себя в руки, хладнокровно оценив обстановку, и тихо уточнил:
– Тебя, случайно, не Андреем зовут?
– С большой долей вероятности, – нервно вздохнул студент и немного оживился. – Не знаешь, дружище, а чего эти драконы не кусают меня?
– Значит, они не считают тебя врагом. Тратить впустую драгоценный яд – сомнительное удовольствие.
Костос спустился по лесенке на несколько ступенек, тут же всполошив змей. Одна из гюрз предупредительно зашипела. Магистрант присел на ступеньку и стал негромко насвистывать нечто напоминающее азбуку Морзе. И тут произошло что-то невообразимое – особь послушно потянулась к атлету, а тот совершенно безбоязненно наклонился и позволил обвить ему шею. Затем он выбрался из ямы, отошел в сторону и отпустил существо на волю.
Андрей приходил в себя, обретая надежду на благополучный исход, он завороженно следил за каждым движением укротителя змей, слегка приоткрыв от удивления рот.
С другой змеей, что была крупнее, пришлось повозиться – загадочный свист совершенно не впечатлял ее. У Андрея екнуло сердце, когда гюрза совершила молниеносный бросок за рукой укротителя. Но тот проявил невероятную реакцию, чем избежал укуса.
– У этой гюрзы есть зуб на человека, в прошлом кто-то обидел ее, – задумчиво произнес Костос. – Ладно, попробуем иначе…
Он порылся у себя в смартфоне и запустил проигрыватель. Протяжные звуки, от которых веяло вселенским покоем, заполнили шурф. Просто идеальное сопровождение для медитаций! Андрей почувствовал, как у него тяжелеют веки, он даже пару раз клюнул носом. И только осознание того, что опасное существо все еще находится рядом, возвращало его к реальности.
Скоро змея успокоилась, свернулась в клубок и заснула.
– А теперь уходим! – шепотом сказал Костос и стал выбираться из шурфа. – Через минуту гюрза может проснуться в сердитом настроении.
– Ты часом не индус? – с нескрываемым восхищением спросил Андрей, следуя за своим спасителем.
– Нет, – серьезно ответил укротитель змей и, отойдя от ямы на безопасное расстояние, протянул студенту широкую ладонь, назвав свое имя.
– Интересный у тебя акцент, Костос. Средиземноморский? – поинтересовался Андрей.
– С большой долей вероятности, – ответил магистрант.