000
ОтложитьЧитал
К небольшому деревянному дому, одиноко стоящему на опушке леса, сложенному из старых, кое-где прогнивших от времени и обросших мхом брёвен, подлетела огненная драконица. Приземлившись перед ним, она трансформировалась в миловидную, слегка полноватую, тридцатилетнюю женщину с большой грудью. Она поправила аккуратную причёску из длинных, светлых с золотым оттенком, слегка вьющихся волос и, подойдя к входной двери, громко в неё постучала. Дверь со скрипом открылась и на пороге появилась пожилая, седая, слегка сгорбленная женщина. Несмотря на возраст, одета она была аккуратно: в чистое, тщательно отутюженное платье из коричневой шерстяной ткани, поверх которого был надет белый, отделанный ро краям кружевом фартук. От одежды пожилой женщины исходил вкусный запах трав.
– Зачем пожаловала? – хрипловатым голосом спросила хозяйка дома.
– Добрый день! Скажите, вы та самая травница Тереза? – гостья говорила тихим, мелодичным голосом.
– Да… Чего хочешь?
– Проблема у меня. Малышке молока не хватает. Грудь пустая. Помоги мне, Тереза. Я в долгу не останусь, – гостья вынула из кармана увесистый кошелёк и слегка потрясла его. Послышался звон монет.
– Заходи.
Тереза вернулась в дом, гостья тут же последовала за ней. Войдя в дом, женщина оглядела его незатейливый интерьер: простая деревянная кровать у стены, старый деревянный сундук, обитый поржавевшим от времени железом, квадратный стол у окна с приставленными к нему двумя деревянными табуретками, небольшой деревянный шкаф с простой глиняной посудой, ложками и кухонными ножами. Рядом с кроватью, прикрытый шторкой из вылинявшей ткани с цветочным орнаментом, виднелся узкий проход в соседнюю комнату.
– Что высматриваешь? – нахмурилась хозяйка, заметив излишнее любопытство гостьи.
– Интересно у вас… Сундук старинный.
– Есть такое… Посиди здесь. Я сейчас вернусь.
Хозяйка скрылась в соседней комнате. Через видавшую виды шторку, гостья не видела женщины, но слышала её кряхтение, звук стеклянных бутылок, ощущала аромат трав. Пока Тереза занималась изготовлением снадобья, женщина, сидя на табуретке у стола, ещё раз внимательно осмотрела комнату. Через пару минут она встала и на цыпочках, чтобы не заскрипел пол, подошла к аккуратно заправленной кровати. Приподняв лоскутное покрывало, она рукой залезла под матрас.
"Ничего. Где же она её прячет? В сундуке? Слишком просто. Сейчас ты мне всё сама покажешь, старуха",– женщина хитро прищурила голубые глаза. Из кармана платья она достала спички. Спешно вытащила одну спичку из коробки и тут же подожгла. Горящую спичку она бросила на старый деревянный пол. Огонь быстро разгорался.
– Тереза! Тереза! Что я наделала! Мы горим! – наигранно, встревоженным голосом закричала гостья.
Тут же из соседней комнаты появилась до смерти испуганная хозяйка.
– Как? Как так получилось?
– Я свечку хотела зажечь. Почему-то в глазах потемнело. А спичка на пол упала, – всхлипывала женщина, показывая рукой на всё сильнее разгорающийся огонь.
Тереза, схватив кухонный нож, бросилась к сундуку. Навалившись на него всем телом и сдвинув в сторону, она упала на колени, ножом поддела старую доску на полу. Из тайника она достала небольшой, тряпичный, древний как и хозяйка свёрток.
– Что стоишь? Дура безмозглая! Побежали на улицу пока всё не сгорело! – злобно бросила Тереза. – Дом мне новый отстроишь! Ты же пожар устроила!
Женщины выбежали на улицу. Тереза выбросила нож в траву и со слезами на глазах смотрела, как сгорает в огне её старенький дом.
– Что у вас в руках? Там золото? – поинтересовалась виновница пожара, взглядом указывая на свёрток.
– Золото… Оно тебе надо? – попыталась отделаться от лишних вопросов Тереза.
– Не похоже.
– Золото, не золото, какое тебе дело? – ворчала погорелица, прижимая к себе свёрток.
– Тетрадь Золотой Ведьмы прятала?! Долго я тебя искала! – женщина подняла с земли кухонный нож и с яростью накинулась на Терезу. Испугавшись, старушка что есть мочи бросилась бежать в лес. Из-за возраста ноги её не слушались. Тереза, не заметив под густой травой небольшой ямки на земле, оступилась, ноги подкосились. Светловолосая женщина быстро догнала её и ударила ножом в спину. Тереза взвыла от боли и тут же упала на колени. Свёрток вывалился из рук и из него выпала тонкая тетрадь. Несколько исписанных мелким почерком листков от дуновения ветра разлетелись в разные стороны. Нападавшая ногой брезгливо перевернула на спину стонущую от боли Терезу.
– Лучший свидетель – мёртвый свидетель, – усмехнулась нападавшая, нанося ножом удар в живот. Тереза испустила последний вздох, её широко раскрытые глаза смотрели в небо, изо рта вытекала тонкой, алой струйкой кровь. Женщина хладнокровно вынула нож из мёртвого тела, собрала разлетевшиеся листы, вложила их в тетрадь и вернулась к догоравшему дому. Окровавленный нож она бросила в огонь. Уничтожив орудие убийства, она спрятала за пазухой свою добычу, приняла драконью ипостась и улетела.
***
Неделю спустя.
– Лилиана, любовь моя, наши планы на сегодня немного изменятся, – сетовал за завтраком невысокий, сорокапятилетний, темноволосый мужчина с первой проседью в волосах и с аккуратной, ухоженной бородкой.
– Коннелл, что произошло? Не пугай меня, – из спальни вышла его тридцатилетняя жена, держа на руках трёхмесячную девочку. Её светлые волосы с золотистым отливом были уложены в аккуратную причёску, большие голубые глаза, несмотря на разницу в возрасте, смотрели на мужа с нежностью и любовью.
– Лилиана, меня, как и других магов, Его Величество Георг III срочно вызывает на совещание. В королевстве неспокойно. Кто-то убил старую Терезу и сжёг её дом.
– Какой ужас! – наигранно воскликнула жена.
– Никому не открывай. В дом никого не впускай. Меня не будет около четырёх часов.
– Дорогой, это очень долго. Наша маленькая Эстер так нуждается в нашей с тобой заботе.
– Лилиана, как я рад, что ты подарила мне дочь, – Коннелл поцеловал жену и малышку. – Я прилечу домой сразу же, как только смогу… Ты знаешь, недалеко от тела Терезы, нашли лист из тетради Золотой Ведьмы. Оказывается, она не исчезла. И, судя по найдённому листу, в очень даже неплохом состоянии. Но это государственная тайна.
– Что ты говоришь! – Лилиана достаточно правдоподобно изобразила испуг на лице.
– Сегодня мы уничтожим этот лист. Жаль, что всю тетрадь не удалось найти. Всё, дорогая, я тебя покидаю.
Проводив мужа и закрыв за ним дверь на ключ, Лилиана отнесла малышку в спальню и положила в деревянную колыбель, стоящую возле кровати.
– Полежи здесь. И не ори! Я устала от тебя! – стоя над кроваткой, произнесла она, брезгливо посмотрев на собственную дочь.
"Ну что ж! Коннелла не будет несколько часов. Я успею!"– она подошла к комоду, открыла верхний ящик и вынула припрятанную под нижним бельём тетрадь Золотой Ведьмы. Затем она по деревянной лестнице поднялась в кабинет мужа, придворного мага. Открыв тетрадь на нужной странице, Лилиана принялась изготавливать зелье. Она снимала с полок одну за другой баночки с различным по цвету, запаху, консистенции содержимым. Не прошло и полчаса, как в её руках был готов давно желанный эликсир молодости и красоты, первый кирпичик её тщательно продуманного плана. Лилиана, спешно наведя порядок в кабинете мужа, залпом выпила эликсир. Голова закружилась, перед глазами поплыл туман, ноги стали ватными, невыносимая боль в мышцах и костях не давала сдвинуться с места. Лилиана, потеряв сознание, рухнула на пол. Около сорока минут она пролежала на полу. Сознание медленно восстанавливалось, боль ушла. Лилиана осторожно встала и подошла к зеркалу. Вместо себя она увидела молодую, возрастом не более восемнадцати лет красотку с изящной фигуркой, белой кожей с нежным румянцем на щеках, ровным рядом белых зубов, вьющимися, густыми, чёрными волосами и большими, чёрными глазами. Лилиана, довольная собой, усмехнулась. Единственное, что её немного огорчило: появившееся небольшое, золотистое сердечко на верхнем веке правого глаза. Недолго думая, Лилиана тут же нанесла на веки золотистые тени, скрывшие рисунок. Прихватив тетрадь Золотой Ведьмы, она покинула кабинет мужа и вернулась в спальню, где лёжа в колыбели плакала её маленькая дочь.
– Ну что, никчемное отродье, рыдаешь? – с дьявольской усмешкой на губах произнесла она. – Радуйся, что ты вообще появилась на свет! Оставайся со своим придурком – папашей. А меня ждёт другая жизнь, с новой внешностью, новым именем и новыми мужчинами!
Лилиана стремительно вышла из спальни, оставив плачущего ребёнка одного в кроватке, на кухне рассыпала муку, раскидала ложки и побила посуду, как будто в доме побывали бандиты. Закутавшись в длинный плащ мужа, она, озираясь по сторонам, чтобы её не увидели соседи, вышла из дома и быстрым шагом удалилась прочь.
***
Поздним осенним вечером молодой король Георг III сидел в старинном кресле перед разожжённым камином. В полном молчании он смотрел на языки пламени. За окном лил дождь. Крупные капли холодной воды, словно барабанная дробь, тарабанили по стеклу окна. Ему казалось, что с каждым таким ударом в его сердце умирает любовь. Георг поднял ранее брошенное на лежащий на полу дорогой ковёр скомканное им же письмо.
"Ваше Величество, я благодарна Вам за оказанную мне честь стать вашей женой. Но в свете последних событий я вынуждена ответить отказом. Моя честь и воспитание не позволяют построить своё счастье зная, что Ваш незаконнорожденный сын будет лишён отцовской любви и заботы. С уважением. Любящая Вас, виконтесса Эмилия Бовард",– Георг снова и снова перечитывал строки, написанные красивым почерком возлюбленной. От горя и обиды хотелось взвыть. Неделю назад после долгих ухаживаний он сделал предложение красавице Эмилии, дочери советника графа Боварда. Откуда только взялась эта отвратительная герцогиня Вивиана Лейбен? Зачем она снова появилась в его жизни? Да, был роман, скорее интрижка с хорошенькой, молоденькой вдовой герцога Лейбен, умершего от старости через месяц после свадьбы. Георг совершенно не помнил, как он оказался в постели с кокетливой, игривой соблазнительницей. И всего-то переспали они раза четыре. А теперь герцогиня осмелилась явиться в замок и сообщить, что она со дня на день родит ему, королю Георгу III, наследника престола! Георг был морально убит этой неожиданной новостью. На следующий день после её визита родился сын. Придворный маг по заданию короля провёл тайный ритуал подтверждения отцовства. Герцогиня не обманула. Новорожденный – сын Георга. И сейчас младенец с матерью находится в королевском замке.
Раздался стук в дверь. На пороге возник верный слуга Леон.
– Ваше Величество, – почтенно поклонился он, – ваша гостья герцогиня Лейбен настоятельно просит принять её.
– Передай ей, что я уже сплю… Леон, мне необходимо собраться с мыслями. Я поговорю с ней завтра.
– Как прикажете, Ваше Величество, – Леон вновь учтиво поклонился и скрылся за закрывшейся за ним дверью.
Ещё немного посидев в кресле и в сотый раз перечитав письмо, Георг бросил его в камин. Посмотрев как быстро сгорает в огне маленький лист бумаги, он медленно встал и отправился в опочивальню. Не раздеваясь, он рухнул на кровать. По щеке покатилась скупая мужская слеза.
"Это конец",– подумал он. Георг лежал на кровати и тупо смотрел в потолок, вспоминая черты любимой, пока его не одолел сон.
***
В это же время в фамильном замке граф Бовард беседовал в библиотеке со своей единственной дочерью.
– Эмилия, ты уверена в своём решении?
– Да, отец, – скромно опустив длинные ресницы, ответила хрупкая блондинка с красивыми, аристократическими чертами лица.
– Но Георг любит тебя. Он молод, горяч, хорош собой. Ещё можно всё вернуть. Подумай хорошо, прежде чем принять окончательное решение.
– Я тоже его люблю. Больше жизни. Но между нами всегда будет стоять эта женщина и её ребёнок. Она женит Георга на себе. Мне нет места в его жизни.
– Тебе будет больно видеть его во дворце с другой?
– Да. Поэтому я приняла решение уехать отсюда.
– Я провожу тебя к моей сестре. Августа не даст тебе скучать. Послали небеса нашим родителям такую непоседу. Неиссякаемый источник идей!
– Спасибо, отец.
– Вылетим завтра ранним утром. Иди отдыхать.
Эмилия поцеловала отца в щёку и отправилась в свои покои.
Как и было запланировано, ранним утром, как только солнце появилось на горизонте, граф вместе с дочерью медленно поднялись на крышу замка.
– Ты готова, дорогая? – спросил отец. Граф в тайне надеялся, что за ночь дочь изменит своё решение.
– Да. Летим, – тихо ответила Эмилия. – У нас с Георгом нет будущего.
На глазах кожа у обоих покрылась белоснежной, блестящей в первых лучах восходящего солнца, чешуёй, лица превратились в драконьи морды, выросли огромные, крепкие крылья, руки и ноги трансформировались в мощные драконьи лапы. Отец и дочь в драконьей ипостаси сделали несколько взмахов крыльями и, оторвавшись от крыши замка, взмыли в небо. Два белых дракона полетели в сторону Королевства Серебрянных Озёр.
***
Утром Георг проснулся в отвратительном настроении. На душе было неспокойно. Предчувствие чего-то ужасного не давало ему покоя.
"Почему я должен признавать этого младенца своим сыном? Ему будет достаточно титула маркиза, а впоследствии – герцога. Эмилия достойна стать королевой Северных Земель. И она станет ею. Такова моя воля!"– Георг вышел на балкон спальни. Приняв драконью ипостась он немедленно полетел к замку графа Бовард. Через полчаса он приземлился на газон перед воротами замка, тут же приняв обычный для него облик.
– Ваше Величество! – слуга графа издалека увидел короля, приближающегося к воротам замка, и почтительно поклонился. – Доброе утро!
– Доброе утро! Доложите графу, что я прибыл к нему для важного разговора, – с чувством собственного достоинства произнёс король.
– Ваше Величество, графа нет в замке.
– Где же он? – неприятно удивился Георг.
– Он и его дочь ранним утром улетели.
– Куда? – Георга охватило волнение, возле виска нервно пульсировала артерия.
– В гости к родной сестре графа. В Королевство Серебрянных Озёр.
– О нет! – король побледнел, почувствовав, что больше никогда не увидит Эмилии. Герцогиня Шендер, родная тётя Эмилии, являлась супругой первого министра короля Иммануила I. Не так давно овдовев, король присматривал себе новую жену. Уж герцогиня приложит все усилия, чтобы познакомить его с Эмилией. После десятилетней войны между государствами и заключённого мирного договора, Георг даже не смел сунуться к сильному правителю, захватившему почти половину земель королевства Георга. Постояв немного перед замком, с горькими мыслями он вернулся в свой замок, приземлившись на балкон спальни.
– Ваше Величество, доброе утро! – не успел он выйти из спальни, как тут же без стука в его кабинет вошла хорошенькая, облачённая в дорогое платье из зелёного бархата с соблазнительным декольте и подобранными под него украшениями с крупными изумрудами, герцогиня Вивиана Лейбен.
– Доброе утро! Вы желали меня видеть? – сдержанно произнёс король, в упор глядя на стройную, черноволосую красавицу с выразительными чёрными глазами.
– Ваше Величество, я пришла поговорить с вами, – присела она в реверансе, флиртующе выставив чуть вперёд упругую грудь.
– О чём?
– О нас и нашем сыне.
– Я не желаю его видеть! – недовольно бросил король.
– Но он – ваш единственный наследник. Вы обязаны признать его! – с вызовом ответила ему женщина. Её чёрные глаза с нанёсенными на веки золотистыми тенями метали молнии.
– Вполне достаточно, что он будет носить титул маркиза.
– Вы не посмеете так поступить с вашим сыном! Он принц по крови, ваш первенец, и должен занять трон после вас!
– Ах вот ты куда метишь! – Георг больно схватил Вивиану за руку. – На трон захотела? Ты не помнишь, как соблазнила меня, ведьма?!
– Вы не смеете меня в чём-либо обвинять!
– А приворотное зелье кто мне подлил в вино? – зло взглянул на неё король. – Я даже не помнил, как оказался с тобой в кровати!
– Никакого зелья не было, вам показалось. Вино слишком сильно ударило в голову, – с дерзкой улыбкой на устах ответила она.
– Так вот… Твой отпрыск сможет занять мой трон только в случае, если у меня не родится других наследников. Я подготовлю соответствующие документы.
– Как мы назовём нашего мальчика? – дьявольская улыбка заиграла на губах Вивианы.
– Как пожелаешь! Мне плевать на него! – сверкал глазами разгневанный Георг.
– Тогда я назову нашего мальчика Эмилем, если Ваше Величество будет не против! Вам ведь нравится это имя? – она присела в реверансе.
Георг со злостью взглянул на неё. Назвать нежеланного сына именем, созвучным с именем его любимой показалось ему невероятной дерзостью.
– Пошла вон! – единственное, что смог произнести Георг.
Вивиана ещё раз присела в реверансе и с гордо поднятой головой вышла из покоев короля. Через два часа, получив в руки документ на право престолонаследия маркизом Эмилем Лейбен, она вместе с сыном удалилась в своё поместье.
***
– Как хорошо, что вы прилетели! – вечером того же дня хлопотала в гостиной хорошенькая блондинка тётя Августа, она же герцогиня Шендер. Августа, хоть и считалась для Эмилии тётей, являясь младшей сестрой графа Бовард, была старше племянницы всего на семь лет. – Завтра королевский бал. Я с удовольствием представлю свою очаровательную племянницу Его Величеству.
– Тётушка Августа, я бы хотела побыть в вашем с дядей Людовиком поместье наедине. Побродить по вашему чудесному парку, – Эмилия деликатно пыталась отказаться от знакомства с правителем Королевства Серебрянных Озёр. Душевная рана после известия о рождении сына Георга, словно непотушенный костёр, пылала в груди девушки.
– Позволь с тобой не согласиться, моя дорогая. Хорошеньким девушкам нечего грустить в одиночестве в парке. Или ты хочешь, чтобы король, узнав что в моём доме заживо себя хоронит такая красотка, прилетел к тебе сам? И застал тебя в припорошенном пылью платье где-нибудь в парке, сидящей на трухлявом пне в окружении ужасных мошек? Нет! Девушка должна блистать на балу в красивом платье и дорогих украшениях!
– Да, Эмилия, твоя тётя и моя дражайшая супруга совершенно права, – согласился с женой, впрочем, как и всегда, Людовик. Муж Августы был не намного старше её. Эмилия не помнила ни единого случая, когда бы Людовик имел мнение, отличное от мнения тётушки Августы, за исключением их разных гастрономических предпочтений. Тётушка всегда охала, как Людовик может проглатывать не разжёвывая по утрам эту ужасную овсянку, тогда как она всегда предпочитала есть на завтрак сыр и яйца всмятку.
– Эмилия, придётся капитулировать, – улыбнулся отец.
– Платье мы тебе найдём. Причёску сотворит моя служанка Гертруда. Ты будешь блистать, как золотая рыбка на солнце! – щебетала Августа, вдохновлённая поддержкой старшего брата.
– Спасибо, тётя Августа, – улыбнулась Эмилия. – Вы, как всегда, добры ко мне.
***
Утром следующего дня Эмилия проснулась от странного шума за окном. В ночной сорочке, с распущенными, длинными, белыми волосами, падающими каскадом на плечи, она подошла к окну, чтобы посмотреть, что происходит. Огромный, серый дракон кружил вокруг замка. Его сильные крылья издавали шум во время полёта. Увидев в окне Эмилию, он завис на месте. Его большая, вытянутая морда немигающими глазами смотрела на неё. От смущения девушка покраснела и, закрыв шторы, запрыгнула под одеяло. Через десять минут в её комнату, предварительно постучав, вбежала раскрасневшаяся тётя Августа.
– Девочка моя, немедленно вставай! Быстренько надевай на себя платье, туфли и бежим вниз, – командным голосом закричала она с порога.
– Что случилось, тётя? – Эмилия испуганно посмотрела на суетящуюся вокруг неё тётушку.
– Король прилетел к Людовику и увидел тебя. Требует немедленно представить ему.
– Тётя, когда бы он меня успел увидеть? – Эмилия непонимающими глазами смотрела на тётушку. – Хотя… Серый дракон – это король?
– Да… Быстренько одевайся, – Августа спешно натягивала на племянницу платье.
Наспех приведя себя в порядок, Эмилия в сопровождении тётушки спустилась в гостиную. Король сидел на диване спиной к лестнице и о чём-то тихо разговаривал с дядей Людовиком.
– Ваше Величество, позвольте представить вам мою племянницу, виконтессу Эмилию Бовард, – учтиво присев в реверансе произнесла тётя Августа.
Король встал с дивана и повернулся лицом к Эмилии. Иммануил оказался старше Эмилии на двенадцать лет. Он смотрел на девушку, не отрывая взгляд своих серых глаз. Эмилия в свою очередь с интересом изучала внешность высокого, достаточно привлекательного брюнета.
– Доброе утро! – тихим, приятным голосом поздоровался король. – Я наделал столько шума своим полётом, что разбудил вас. Хотел лично принести свои извинения за прерванный сон.
– Доброе утро! Это излишне… Я уже не спала, – улыбнулась Эмилия, опустив от смущения длинные ресницы.
Иммануил подошёл к ней, взял её руку в свою и, слегка наклонившись, поцеловал кончики её пальцев. Эмилия густо покраснела.
– Сегодня в моём дворце состоится ежегодный бал. Если вы согласитесь танцевать со мной первый танец, то окажите большую честь.
– Ваше Величество, ваше предложение огромная честь для меня.
– Вы согласны?
– Да.
– Я пришлю для вас платье, достойное моей красивой и изящной партнёрши.
Эмилия, скромно опустив глаза, присела в глубоком реверансе. Король поклонился, попрощался с дамами и в сопровождении Людовика покинул поместье.
– Вот это да! Какой успех! Похоже, моя племянница ранила сердце короля! – заговорщицки подмигнула Эмилии тётя Августа.
– Тётушка, он всего-то пригласил меня на танец, – смутилась Эмилия.
– А он красавчик. Я бы на твоём месте воспользовалась его расположением. Ну и что с того, что он старше. Не такая уж и большая разница в возрасте. Зато опытный мужчина знает как доставить удовольствие красивой женщине.
– Да… Неожиданно. Я думала, что буду страдать по Георгу, а оказалось король Иммануил мне не даст грустить.
– Я чувствую запах приближающейся свадьбы! – почти пропела Августа.
Герцогиня Августа Шендер оказалась права. В тот же вечер на балу Иммануил попросил у отца Эмилии разрешение встречаться с его дочерью. Не прошло и месяца, как Эмилия, очарованная ухаживаниями нового коронованного поклонника, обвенчалась с Иммануилом.
***
– Что?! – Георг пришёл в ярость, услышав новость из уст советника Инвара, тридцатипятилетнего черноволосого дракона. – Я не верю! Она любит меня!
– Ваше Величество, информация из надёжного источника. Король Иммануил I вступил в брак с виконтессой Эмилией Бовард.
– Не может быть! Эмилия не могла так поступить со мной! Заставить ревновать! Уехать, чтобы помучить меня! Это она могла! Но выйти замуж за другого! За старца! Потому что он богаче и сильнее меня! – Георг в гневе теребил руками свои короткие, тёмно-русые волосы. Его красивые, чёрные глаза метали молнии.
– Ваше Величество, осмелюсь вам дать совет как мужчина мужчине: забудьте эту женщину. Вокруг вас множество других миленьких, прехорошеньких девушек, которые сочтут за счастье разделить с вами королевское ложе. Наслаждайтесь их прелестями.
– Вы… Вы не понимаете! Я люблю её! Только её! Иммануил смог отнять у меня часть земель. Моих земель! И сейчас он отнял мою любовь! Я! Я проклинаю его! У него никогда не родится наследник! Небеса, услышьте меня! Пусть из его семени никогда не появится на свет наследник! Я уничтожу тебя, Иммануил! – кричал обезумивший Георг, стуча крепко, до боли сжатыми кулаками об стену.
– Ваше Величество, похоже мы готовимся к войне? – осторожно уточнил Инвар.
– Да! Война… Но не сейчас. Нужно подготовиться. Войска. Оружие. Одежда для воинов. Питание. Я верну мои земли… И Эмилию, – Георг смотрел на Инвара бешеными глазами. – Но это… Это секрет… Государственная тайна… Тсс!
– Я передам ваше секретное распоряжение в войска. Начнём подготовку незамедлительно.
– Да. Возьмите под свой личный контроль.
– Как прикажите, Ваше Величество.
– А за предательство короне, замок графа Боварда я приказываю стереть с лица земли…
– Как прикажите, Ваше Величество! – советник учтиво поклонился.
– Нет… Не стереть… В нём слишком много ценностей, которые могут послужить короне. Изъять в пользу королевской казны.
– Вы самый разумный король в истории нашего государства, – ещё раз поклонился советник.
Пообщавшись с советником и оставшись наедине, Георг устало рухнул в кресло. Ревность терзала его душу. Он представлял, как его любимую Эмилию целует другой мужчина, его злейший враг. Георг мечтал о смерти обидчика. Больное воображение рисовало кровавые картины его смерти. Как Иммануил валяется в его ногах с мольбой о пощаде, а он, великий завоеватель, король Георг III, мечом лично убивает его.
Через час в комнату к погружённому в свои мысли королю вошла Вивиана. На неё было надето дорогое платье из синего бархата, подчёркивающее её тонкую талию. В глубокое декольте соблазнительно выглядывала упругая грудь.
– Ваше Величество, осмелюсь нарушить ваш покой, – присела она в глубоком реверансе.
– Выкладывайте, что у вас и быстрее проваливайте, – прикрикнул на неё король.
– Я наслышана, что ваша бывшая возлюбленная вышла замуж.
– Заткнись! Как вышла, так и разведётся!
– Ваше Величество, спуститесь на землю. Хватит витать в облаках. У вас растёт сын! – достаточно резким тоном произнесла Вивиана.
– И что с того? Я не просил вас рожать! – от злости Георг с силой сжал кулаки, его лицо полыхало от гнева, склеры налились кровью. Казалось, ещё немного и он набросится на Вивиану.
– Вы должны признать Эмиля своим сыном! Вы ни разу не взглянули на своего наследника!
– Пошла вон, дура! Я ненавижу тебя и твоё отродье! – Георг, словно ужаленный ядовитой змеёй, подскочил с кресла, подбежал к Вивиане и, больно схватив женщину за локоть, вытолкал из своих покоев.
***
Пообщавшись с королём, Инвар отправился в западную башню королевского замка. Здесь после загадочного исчезновения жены жил вместе с маленькой дочькой и работал маг Коннелл. Инвар, тоже потерявший в своё время семью, подружился с сильнейшим в стране, умным магом. Часто приятели вместе пили чай и болтали о политике, государственных проблемах и просто о домашнем быте. Инвар, как обычно, чтобы не отвлекать друга от магических дел, вошёл без стука.
– Всё колдуешь? – спросил Инвар, у стоящего спиной к нему, склонившегося над пробирками с разноцветным содержимым, Коннелла.
– Балуюсь… Глупости изобретаю.
– И что на сей раз взбрело в твою светлую голову?
– Ускоритель роста растений.
– Успешно?
– Не очень, – Коннелл оторвался от пробирок и взглянул на обеспокоенно выглядевшего Инвара. – Что случилось?
– Георг свихнулся окончательно… Желает войны с Иммануилом. Не может успокоиться, что Эмилия его бросила.
– Даже и не знаю, что ответить. Спорить с королём не позволительно даже магу.
– А если наше войско будет уничтожено силами короля Иммануила?
– На то всё воля Всевышнего. Инвар, я не понимаю, что ты хочешь? Чтобы была война или предотвратить её?
– Я уже и сам не знаю. С тех пор как меня бросила жена и исчезла с малолетним сыном, даже если меня убьют, мне уже всё равно, – тяжело вздохнул Инвар.
– Я уверен, что ты найдёшь своего сына.
– Вопрос только где и когда?
– Инвар, я хочу покинуть замок. Неспокойно мне здесь. Да и о дочери нужно позаботиться. Ребёнку нужен отец, а не решающий проблемы короля маг.
– Нелл, как тебе такое взбрело в голову? Ты ведь сильнейший маг!
– И что с того? Сейчас Георг привлечёт меня создать нечто особенное для укрепления войска. Не хочу служить сумасшедшему королю. Финансов у меня хватает. Буду воспитывать дочь. Сбрею бороду. Назовусь коротким именем Нелл. И никто не узнает во мне известного мага Коннелла.
– Как ты планируешь уйти? Георг так просто тебя не отпустит.
– Скажу, что после таинственной гибели жены моя магическая сила ослабла и постепенно исчезла. Вот и всё.
– Ты уверен, что Лилиана погибла?
– Да… Моя красивая, нежная Лилиана.
– Но её тело до сих пор не нашли.
– Она не могла сбежать от меня. Её кто-то похитил и убил. Только не знаю кто… И зачем… До сих пор перед глазами тот страшный беспорядок на кухне. И моя малышка плачущая в колыбели… Хорошо хоть Эстер не тронули.
– Мне будет тебя не хватать.
– Инвар, я слышал, у тебя прелестная молодая любовница. Она поможет тебе избежать тоски, – усмехнулся Коннелл.
– Завидуешь?
– Нет. Развлекайся, но держи с ней ухо в остро. Меня настораживает, как лихо она идёт к достижению своих целей: как только появилась в королевстве, сразу же удачно вышла замуж за старика и тут же овдовела, забеременела от Георга. Что она выкинет ещё?
– Нелл, я люблю её. Она как светлый лучик в моей жизни. А все твои выводы, это просто случайное стечение обстоятельств.
– А любит ли она тебя?
– Думаю да.
– Инвар, если это так, то могу только за тебя порадоваться. Позже я сообщу, где меня можно будет найти.
***
Вечером того же дня советник Инвар прилетел в поместье герцогини Вивианы Лейбен.
Герцогиня облачившись в лёгкий, шёлковый халат, наброшенный на стройную фигуру, распустив роскошные, чёрные, ложащиеся на плечи каскадом кудрей волосы, как обычно, приняла советника Инвара в своём будуаре полулёжа на софе в соблазнительной позе.
– По глазам вижу, моя прелестница скучала без меня, – Инвар наклонился к Вивиане, обнял её и медленно, с наслаждением поцеловал в губы.
– Разговор состоялся? – после поцелуя, обняв Инвара, спросила она.
– Да… Его Величество хочет войны.
– Ну что ж… Пусть готовится… Его сыну не помешают новые территории, – засмеялась Вивиана.
– А если победит Иммануил? Он опытный воин. Его армия сильна и численностью превосходит нашу.
– Значит нужно убрать Иммануила. Подослать шпионов. Дорогой, я хочу власти. Неужели я зря легла под Георга? Родила от него Эмиля?
– С Эмилем всё пока ненадёжно. Ты не думала, что Георг может забыть Эмилию, увлечься другой женщиной и жениться на ней?
– Георг? Да пусть женится, только нужно подобрать для него правильную жену, – улыбнулась Вивиана дьявольской улыбкой.
– То есть?
– Такую, чтобы никогда не смогла зачать младенца. Тогда мой сын останется единственным претендентом на престол. Это ведь так просто.
– Вивиана, я иногда удивляюсь твоей расчётливости, – улыбнулся Инвар, нежно проведя ладонью по её роскошным волосам.
– А как я должна поступить? – пухлые губы Вивианы сжались от боли и давней обиды. – Моего деда скинули с трона и казнили прилюдно на главной площади. Его единственную дочь продали в рабство. Мать была вынуждена прислуживать хозяину, как какая-то простая, безродная девка! Он бессовестно пользовался её телом. А когда я родилась, вышвырнул как надоевшую, ненужную игрушку на улицу, сделав попрошайкой! Нищенкой! Ну уж нет! Я верну трон своей семье любым способом! Мой сын будет править своей страной!