000
ОтложитьЧитал
Глава 1
Заложив руки за спину, Константин уже десять минут неподвижно стоял у кромки великолепного тренировочного полигона Императорской южной школы. Однако мужчину интересовали не шикарное покрытие площадки для спаррингов и не полосы препятствий. Сильнейший темный маг пристально смотрел на защитный купол.
Изучая невидимую для обычного зрения сложнейшую паутину из силовых линий, он задумчиво хмурился. Конечно, безопасность здесь была на отличном уровне. Да вот только сероглазая красавица способна разрушить всю навороченную многослойную защиту в мгновение ока. И, что самое отвратительное, скорее всего, она ее даже не заметит.
Росс, тяжело вздохнув, мазнул взглядом по безлюдным сейчас трибунам. И решил, что, пусть в этом особого смысла и нет, но все же стоит завтра студентов держать подальше от места проведения дуэли.
«Представляю, как нервничает ректор. Кстати, где он? Давно уже должен подойти, – мужчина нахмурился и посмотрел на баснословно дорогие наручные часы. Тут среди прочих звуков его тренированный слух уловил знакомые шаги, и едва заметная усмешка промелькнула на лице. – Легок на помине».
Барон с невозмутимым видом повернулся к торопливо приближающемуся седовласому хозяину элитного учебного заведения.
– Константин Александрович, прошу прощения, что заставил вас ждать, – в голосе Иноземцева отчетливо слышалось сожаление и тревога.
Константин быстро активировал полог тишины и холодно спросил:
– Что-то случилось?
Аркадий Арсеньевич машинально кивнул проходящим мимо улыбчивым студенткам, а затем напряженно сообщил:
– Случилось. Троепольский уже успел известить свое начальство о результатах тестирования. Меня официально уведомили – завтра в Школу приедет сотрудник из главного управления по контролю магии. И ждать его к десяти утра. Как раз время дуэли, – озабоченно добавил опытный руководитель.
«Ну кто бы сомневался! Быстро они активизировались, – мысленно хмыкнул Костя. – Силу Влада самостоятельно не контролирует, и если завтра хоть что-то случится, то убедить юную двойную звезду в необходимости наставника не составит труда. И, конечно же, нужный человек есть исключительно в одном из неприкасаемых родов, – могущественный мужчина сжал кулаки и угрожающе прищурился. – Не отдам. Она моя».
Прерывая его размышления, Аркадий Арсеньевич нерешительно предложил:
– А что если запретить поединок?
– Не выход, – пожал плечами Росс и пояснил: – Государев человек просто так не уедет. – Ректор понимающе склонил голову. – К тому же графиня Пожарская не только прилюдно оскорбила двойную звезду, но и по собственной глупости дала магическую клятву. В общем, желаем мы того или нет, но завтра дуэли быть, – припечатал барон.
– Константин Александрович, но ведь Влада по неопытности может разнести школу, а то и город, – тихо заметил Иноземцев. А потом, немного помолчав, наконец-то задал вопрос, который терзал его с момента тестирования студентки Метельской: – Почему вы так уверены в своем артефакте? Мы же прекрасно знаем, что заблокировать силу двойной звезды, в отличие от других, нельзя. Неужто ваши артефакторы сотворили чудо?
– Разве я говорил о блокировке? – Костя усмехнулся, а в глазах ректора отчетливо проявилось недоумение.
Спустя долгую паузу Аркадий Арсеньевич взял себя в руки, прочистил горло и хриплым голосом признался:
– Я не понимаю.
– На самом деле все очевидно, – Константин скупо улыбнулся. – Влада наполовину темная. А у таких, как я, огромное значение для контроля над силой имеет хладнокровие. Артефакт без промедления реагирует на негативные эмоции двойной звезды, нейтрализует их, и, как следствие, сводит к нулю вероятность спонтанных выбросов разрушительной силы.
– Вот оно что, – изумленно прошептал Аркадий Арсеньевич и уже громче уточнил: – Надеюсь, вы рассказали Владиславе, что ее сила не блокируется артефактом?
– Зачем? – Росс вопросительно изогнул бровь.
– Эм-м, – протянул ректор, растерянно потер переносицу и предположил с сомнением: – Будет осторожнее? Она же может в любой миг воспользоваться силой.
– Аркадий Арсеньевич, – Константин скептически поморщился, – Владислава – умная девушка. Она прекрасно понимает, что браслет воздействует на ее эмоции, и в итоге сила успокаивается. И это действительно так, поскольку управлять своей силой Метельская пока не умеет. Зачем ей информация, что артефакт не блокирует способности? Влада наверняка об этом даже и не задумывалась. Она просто его носит и чувствует себя под защитой. Ради чего лишний раз нервировать двойную звезду? Право слово, вы меня разочаровываете, – барон недовольно нахмурился.
Шумно выдохнув, ректор поджал губы, а после с явной неохотой сказал:
– Не прав, каюсь. Действительно, чем спокойнее двойная звезда, тем всем нам лучше.
Глава рода Росс кивнул, ставя точку в обсуждении, и сообщил:
– Я посмотрел защиту полигона. Она меня приятно удивила, и если Влада в ходе поединка сохранит хладнокровие, то ничего экстраординарного не произойдет, – он многозначительно замолчал.
– Вы о правилах магических поединков? – догадался ректор.
– О них, – подтвердил Константин и предложил: – Пойдемте к вам в кабинет. Надо придумать, как завтра оставить на Владиславе артефакт.
Он развернулся и направился прочь от полигона. Хмурый Аркадий Арсеньевич без лишних слов последовал за новым председателем попечительского совета Императорской южной школы.
Душу видавшего виды управленца грызли отвратительные предчувствия. Во время дуэли может произойти все что угодно. А вдруг двойная звезда сорвется? Сама-то она вряд ли пострадает, а вот Сочи, вполне вероятно, окажется в руинах. Будь неладна эта графиня Пожарская!
Глава 2
Усадив нарядно одетого довольного Петю в детское кресло, няня не спешила устраиваться на заднем сидении массивного внедорожника охраны.
Глядя на меня с ласковой грустью, Мария спросила:
– Хозяюшка, вы точно не поедете с нами? Погодка – чудо. Отдохнете хоть немножко. К тому же, идея-то была ваша, – мягко добавила старушка.
Что правда, то правда. Это я предложила поехать им с малышом погулять в городе и договорилась с охраной барона Росса о сопровождении. По моему мнению, ребенок не должен постоянно сидеть в особняке. Пусть Петя еще маленький, но ему уже пора начинать общаться со сверстниками. А детская площадка в красивом парке – вполне подходящее место. Да и под присмотром воинов с теми, кто мне дорог, ничего плохого не случится.
Конечно, поехать хотелось. Но, увы, я банально не могу себе позволить. Завтра первая в моей жизни магическая дуэль, а я не то что силой не владею, но даже о правилах поединков не имею представления. Позорище, да и только.
– В следующий раз, – пообещала уверенно, но на сердце стало тоскливо. У меня постоянно что-то происходит. Строить планы на отдых нереально.
Промолчав, Мария по-доброму и с пониманием улыбнулась. Затем удивительно проворно для ее солидного возраста забралась в высокий джип. Дверца захлопнулась, и вскоре автомобиль выехал с территории особняка. Я же направилась в сад. Искать информацию можно и на свежем воздухе. Телефон-то теперь есть.
Устроившись за столиком в резной уютной беседке, приступила к изучению нового мобильного. В салоне связи меня убедили, что это отличная модель, и там же настроили приложение банка. Сама я потратила бы не меньше часа.
Существенных различий с гаджетом, павшим в битве с метаморфом, не обнаружилось, я довольно быстро отыскала «Кодекс магических дуэлей» и принялась внимательно читать. Однако чем больше узнавала, тем сильнее хмурилась.
По факту правила оказались несложными. Допустим, если один соперник не явился в течение пятнадцати минут, то второй автоматически объявляется победителем. Тот, кто не пришел вовремя, считается опозоренным. Как по мне, разумно. Но вот остальное откровенно тревожило. В кодексе вполне четко обозначалось, что право начать бой предоставляется тому, кого вызвали. Получается, первый удар за графиней. И, в отличие от меня, она опытная.
Кроме того, разрешается использовать как магическую, так и физическую силу. Я же ни одним ни другим не владею. Даже элементарных приемов рукопашного боя не знаю.
Ну и вишенка на торте: перед началом все артефакты дуэлянтами снимаются, и проводится поединок до первой крови или до смерти. Единственное, что радует в данном безумии, – я, как бросившая вызов, имею право выбрать, будет это кровь или смертоубийство.
Дела-а… Тут не Пожарской нужно нервно грызть ногти, а мне. Уникальная сила-то есть, да вот пользоваться ей не обучена.
Откинувшись на спинку скамейки, глубоко задумалась. Честно говоря, я планировала напугать Пожарскую страшными иллюзиями. Их-то умею создавать, и фильмов ужасов в родном мире насмотрелась с избытком. Но теперь поняла, что без крови не выйдет. И, весьма вероятно, эта кровь будет моей.
– Добрый день, Владислава Юрьевна, – неожиданно выдернул из раздумий незнакомый мужской голос.
Повернулась на звук. Возле беседки стоял худощавый низкорослый мужчина в строгом костюме и с черным портфелем в руке. Рядом с ним возвышался воин из охраны барона Росса. И что бы это значило?
– Здравствуйте, – ответила сухо.
– Владислава Юрьевна, приношу извинения за беспокойство, – солидно произнес незнакомец. – Меня зовут Денис Андреевич Павлюченко. Я управляющий швейной фабрикой. К сожалению, наша встреча не состоялась, – он на миг поджал губы и продолжил: – Прошу вас уделить время для беседы. И, желательно, с глазу на глаз. Это действительно важно, – в его тоне слышалась настойчивость.
Я мысленно тяжело вздохнула. Конечно, дела фабрики – это важно. Но видит бог, явился он совершенно некстати. Меня тут ревнивые дуры завтра убивать и калечить собираются, а мужик про проблемы бизнеса пришел рассказывать. Что ж за жизнь-то такая!
Тем не менее, не демонстрируя неудовольствия, холодно пригласила:
– Присаживайтесь, – и, переведя взгляд на неподвижного воина, добавила: – Вы свободны.
Сдержанно поклонившись, охранник бесшумно удалился.
Денис Андреевич уселся за стол, поставил на колени портфель и начал доставать из него одну за другой пухлые папки. Сложив их стопочкой, отодвинул чуть в сторону, подравнял края, а после деловито начал:
– Я хочу вам сообщить о финансовом положении фабрики, – он на мгновение многозначительно замолчал, – в отсутствие Алены Николаевны.
Я кивнула, едва заметно усмехнувшись. Догадываюсь, о чем пойдет разговор. Вернее, о ком. Уверена, набивая свои карманы, драгоценная тетушка «трудилась» не покладая рук.
– Владислава Юрьевна, вы должны знать, – твердо произнес управляющий, – за те восемь месяцев, что Алена Николаевна являлась вашим опекуном, бизнес-репутации рода нанесен серьезный урон. Критичных долгов нет, но ситуация плачевная, – он вновь со значением замолчал.
Я, не говоря ни слова, пододвинула к себе папки. На лице управляющего появилось недоумение.
Ну а что он хотел? Сам же принес документы. А я предпочитаю не верить на слово. Прочту, тогда и побеседуем.
Открыв верхнюю папку, сразу же обнаружила воистину «гениальное» письмо за подписью Алены Николаевны Корниловой. Драгоценная опекунша уведомляла заказчика, что в одностороннем порядке увеличивает сумму контракта. Причем Корнилова не стала мелочиться: сходу замахнулась на пятьдесят процентов. И – кто бы сомневался! – в случае отказа грозила расторжением договора.
У нее мозг вообще есть?! Дура! Какая же она алчная дура!
Пролистав множество однотипных писем, я уточнила:
– Что с договорами, по которым Корнилова извещала об увеличении оплаты?
Но в ответ не услышала ни звука. Я подняла глаза от документа, посмотрела на застывшего с изумленным выражением на лице собеседника и вопросительно изогнула бровь.
Через секунду Денис Андреевич отмер, зачем-то поправил безукоризненный узел галстука и официальным тоном доложил:
– Разосланы уведомления об отказе от исполнения обязательств с нашей стороны. Алена Николаевна настояла, – добавил и слегка поморщился.
Появилось нестерпимое желание придушить эту идиотку собственными руками. Но смысл махать кулаками после драки? От эмоций сейчас никакой пользы, а вот выяснить глубину долговой ямы, куда Корнилова так усиленно запихивала род Метельских, непременно нужно.
Взяв очередную папку, я поинтересовалась:
– Клиенты требуют выплат штрафных санкций, покрытия убытков во внесудебном порядке или уже пошли в суд?
Управляющий опять не торопился отвечать. Я медленно подняла голову. Положив перед собой руки, переплела пальцы и приказала явно нервничающему мужчине:
– Рассказывайте.
Денис Андреевич шумно выдохнул, а потом расправил плечи и твердо заявил:
– На сегодняшний день к фабрике финансовых требований от заказчиков по расторгнутым договорам нет. Все разногласия мною урегулированы.
Да ладно?! Ни один контрагент не потерпит настолько наглого «кидалова». Нас просто задушили бы санкциями! Как же он умудрился вылезти из такого болота?
Выдержав намеренно долгую паузу, я осведомилась:
– И как вам это удалось?
– Я связался с ростовской фабрикой. Они взяли наши расторгнутые контракты, дали хорошую скидку. Со всеми партнерами встречался лично. Нам пошли навстречу. Претензий не имеют, но работать в дальнейшем с нами не планируют, – глухо проинформировал Павлюченко.
Теперь стало понятно, почему господин управляющий дергался. С одной стороны, он сработал на руку конкурентам. И за такое по головке не гладят. Но с другой… Денис Андреевич, пусть и нестандартным способом, спас фирму от многомиллионных долгов.
– Подобное взаимодействие с конкурентами недопустимо, но в данном случае оправданно, – скупо улыбнулась и вновь поймала изумленный взгляд. – Теперь коротко расскажите, как обстоят дела.
Посидев недвижимо, Денис Андреевич доложил:
– Работает один цех. Перебиваемся мелкими заказами. Вся прибыль уходит на выплату зарплаты и платежи по лизингу. Ваш отец покупал новое оборудование. Потихоньку расплачиваемся. Денег на развитие бизнеса нет. Кредит ни один банк не даст. Потенциальные заказчики нам больше не доверяют и сотрудничать не желают.
Я задумчиво потерла пальцами лоб и спросила:
– Для чего приобреталось оборудование? Был какой-то серьезный контракт?
– Да, – Павлюченко машинально подравнял края папок. – Ваш батюшка лично вел переговоры с кавказскими князьями. Планировался пошив формы для воинов родов, однако контракт не подписали. Может, оно и к лучшему, – заметил, глубоко вздохнув.
– Почему договор не подписали? Снова Алена Николаевна отличилась? – я угрожающе прищурилась.
– После смерти главы рода Метельских представители потенциального партнера известили, что с женщиной и тем более опекуном дел иметь не будут, – Денис Андреевич впервые за беседу улыбнулся. – От сделки они не отказывались, она просто зависла. Госпожа Корнилова не знает о том, что переговоры в принципе велись, – он выразительно глянул на меня.
– Угу, – пробормотала я глубокомысленно. Порывшись в закромах памяти, спросила: – Эскизы формы разрабатывались-утверждались? Лекала делали? Материалы, фурнитура закупалась?
– Для пошива пробной партии все давно готово, – ответил уже без удивления управляющий. – Но до меня дошла информация, что на этого заказчика вышли краснодарцы. Переговоры пока не завершены, идут с переменным успехом, – решительно посмотрев мне в глаза, он подытожил: – Боюсь, контракта нам не видать. И не только потому что вы женщина. С нашей репутацией и на прежних условиях с нами работать не станут. Здесь надо изобретать что-то эдакое, – мужчина пожал плечами и развел руками.
– Хорошо, – захлопнув папку, пододвинула ее к управляющему и категорично сказала: – Денис Андреевич, в ближайшее время составьте план финансового оздоровления. Если появится необходимость, привлеките специалиста со стороны. О контракте с кавказцами нам с вами также стоит хорошо подумать. Позднее обсудим, – заметив на лице собеседника одобрение, я усмехнулась.
Павлюченко кивнул, сложил папки обратно в портфель, поднялся и торжественно изрек:
– Рад, очень рад работать под вашим началом, Владислава Юрьевна.
– Всего доброго, Денис Андреевич, – сдержанно улыбнулась и добавила: – Жду план оздоровления и ваши идеи.
– Обязательно. Всего доброго, госпожа, – низко поклонившись, мужчина направился к выходу из беседки.
Тут я неожиданно вспомнила, о чем хотела, но забыла спросить.
– Денис Андреевич! – окликнула управляющего. – Вы случайно не в курсе, почему Корниловой так необходимы деньги?
Тот повернулся ко мне и невозмутимо ответил:
– Я наводил справки. Лично у Алены Николаевны долгов нет, а вот о ее единственном сыне плохая молва идет, – видимо, не желая повторять сплетни, он замолчал.
– Расскажите, что слышали, – не попросила, но потребовала.
Денис Андреевич помялся, затем, переложив из руки в руку портфель, пояснил:
– Игрок он. Заядлый. Постоянно в крупных долгах. Хоть мать их периодически гасит, но… – он намеренно оборвал себя на полуслове.
– М-да. Спасибо.
Вновь уважительно поклонившись, управляющий покинул беседку и пошел по тропинке к дому. А я, провожая его глазами, поняла, что Денис Андреевич прекрасно ориентируется на территории особняка и в сопровождении не нуждается.
С силой потерев лицо ладонями, перевела взгляд на крону близрастущего дерева, отрешенно наблюдая, как листья покачиваются в такт дуновениям ветерка.
История Корниловой и ее сына-игрока заурядна. В прошлой жизни я подобных слышала немало. Все прямо как по шаблону. И требовать украденные деньги у бывшей опекунши не имеет смысла, только нервы тратить. Сор из избы также выносить не дело. Ни мстить, ни наказывать не собираюсь. Пусть живет как хочет.
Но, безусловно, Алена Николаевна еще появится. Учитывая пристрастия ее сыночка, это произойдет не раз и не два. Конечно, финансовой помощи от меня она не получит. Главное, чтобы больше не пыталась решать проблемы своей семьи за мой счет. С нее станется.
Предчувствие чего-то нехорошего остро кольнуло душу, и я грустно хмыкнула. Если так работает дар интуиции, то ничего толкового в нем нет. И без него ясно, что сложности с этой женщиной будут.
Мысли с Корниловой плавно перетекли на фабрику. В действительности все не столь ужасно, как могло быть. Надеюсь, выкарабкаемся. Шансы есть, и грех ими не воспользоваться.
Павлюченко, похоже, профессионал. И явно пытался убедить в преданности роду Метельских. Верить, конечно, хочется, но рано. Не зря же столько лет работала с крупными бизнесменами. Многое повидала. Лишь время покажет, что собой представляет Денис Андреевич Павлюченко в действительности. Первостепенная задача – поднять репутацию рода. Для бизнеса она архиважна. И потому моя собственная должна быть кристально чиста.
Я застонала. Чертова дуэль! Пожарская действительно меня серьезно оскорбила и мне очень-очень нужно победить. Но в магии-то я полный ноль!
До боли закусила губу и хмуро посмотрела на темный экран мобильного. Позвонить никому не могу: в новом телефоне банально нет ни одного контакта. Хотя Аннушка тут вряд ли поможет. А больше в этом мире спросить совета и не у кого.
Вру. Причем упорно и себе. Помочь способен барон Росс. И советом, и делом.
Я недовольно передернула плечами, прекрасно понимая, что слишком завишу от благосклонности Константина. Это жутко напрягало, еще и бесило. К нему я испытывала противоречивые чувства: красивый, сильный и умный мужчина одновременно притягивал и отталкивал. Не знаю, что будет между нами дальше. И даже загадывать не хочу.
Впрочем, как бы там ни было, жизнь в любом случае не должна сосредотачиваться вокруг одного человека. Надо срочно обрастать знакомствами и связями.
Но это в будущем, а сейчас-то что делать?!
Внезапно мобильный зажужжал, на дисплее проявился номер. Посмотрев на внушительный ряд цифр, сердито фыркнула. Кто звонит, я даже не представляла: память на длинные числа у меня отвратительная.
Приняв вызов, я сухо обронила:
– Слушаю.
– Привет, – раздался в динамике уже хорошо знакомый бархатистый голос. – Что делаешь?
– О тебе вспоминаю, – ответила без колебаний.
– М-м-м, польщен, – протянул Константин. – Прекращай вспоминать и собирайся. Воины отвезут тебя ко мне. Домой сегодня не вернешься.
Он совсем обнаглел?! В душе зашевелилось нешуточное раздражение. У Росса какой-то особый талант меня выводить! Вспыхиваю моментально!
Когда раздражение сменилось гневом, я успокоилась. Очевидно, артефакт сработал. Сама так быстро я вряд ли погасила бы эмоции.
– И чем планируешь со мной заниматься? – спросила ледяным тоном.
– Хотелось бы приятным и в разных позах, – ошарашил признанием Росс. – Но сегодня буду учить тебя ставить щиты. Школьную форму не бери. Завтра не понадобится. Машина у входа. Жду.
Послышались гудки отбоя. Я медленно положила мобильный на стол. Затеянное Костей мероприятие, несомненно, относится к завтрашней дуэли. Но какие еще, к дьяволу, щиты? Что он задумал?